El término explorador , como descripción de una clase de avión militar , entró en uso poco antes de la Primera Guerra Mundial , e inicialmente se refería a un avión de reconocimiento desarmado rápido (para su época), ligero (generalmente monoplaza) . [1] Los tipos "Scout" eran generalmente adaptaciones de aviones de carreras de antes de la guerra , aunque al menos uno (el Royal Aircraft Factory SE2 ) fue diseñado específicamente para esa función. [2] En esta etapa, la posibilidad de un combate aire-aire se consideraba altamente especulativa, y la velocidad de estos aviones en relación con sus contemporáneos se consideraba una ventaja para obtener inmunidad contra el fuego terrestre y en la capacidad de entregar informes de reconocimiento oportunos. .
Casi desde el comienzo de la guerra, se llevaron a cabo varios experimentos para equipar a los exploradores con armamento que les permitiera participar en combates aire-aire; a principios de 1916, varios tipos de exploradores podían disparar una ametralladora hacia adelante, en la línea de vuelo, convirtiéndose así en el primer avión de combate monoplaza eficaz ; de hecho, una clase de avión completamente nueva. En el uso francés y alemán, estos tipos se denominaban "cazadores" ( chasseur , Jäger ), pero en el Royal Flying Corps y en el lenguaje inicial de la Royal Air Force, "explorador" siguió siendo el término habitual para un caza monoplaza hasta principios de la década de 1920. El término "caza", o "avión de combate" ya estaba vigente, pero en esta época se refería específicamente a un caza biplaza como el Sopwith 1½ Strutter o el Bristol Fighter .
Este uso de "explorador" (o, a veces, "explorador de combate") para "caza monoplaza" se puede encontrar en muchos relatos contemporáneos, incluidas representaciones ficticias del combate aéreo de la Primera Guerra Mundial, como los libros de Biggles . A menudo se refieren a "exploradores" franceses o alemanes, así como a los británicos.
El uso también sobrevive en algunos escritos de no ficción mucho más tardíos sobre la aviación de la Primera Guerra Mundial.
La Real Fábrica de Aviones identificó algunos de los diseños como "Scout Experimental"