El Experimento Fordham fue un experimento realizado como parte de un curso sobre Los efectos de la televisión por Eric McLuhan y Harley Parker en la Universidad Fordham en 1967 y 1968. El propósito del experimento era demostrar a los estudiantes que había una diferencia entre los efectos de las películas y los de la televisión en una audiencia, y tratar de determinar cuáles podrían ser algunas de esas diferencias.
Se pensaba que la distinción se producía porque las películas presentan luz reflejada ("luz encendida") al espectador, mientras que la imagen de la televisión está iluminada desde atrás ("luz a través"). Los investigadores mostraron dos películas, un documental y una película con una pequeña historia sobre caballos, de forma secuencial a dos grupos de tamaño equivalente, y pidieron a los espectadores que escribieran media página de comentarios sobre sus reacciones.
Las reacciones de los grupos a una de las películas fueron más o menos similares. Sin embargo, se encontraron reacciones distintas para la otra. En general, la presentación con luz encendida (película) se percibió como de menor tactilidad y mayor visualidad, en comparación con la presentación con luz a través de la televisión, que tuvo mayor tactilidad y menor visualidad.
La visualidad pasó de "luz encendida" a "luz a través de":
La tactilidad aumentó de 'luz encendida' a 'luz a través de':
Los investigadores concluyeron que los sujetos que tenían la luz encendida mostraron un cambio sensorial caracterizado por una caída en el sentido visual y un aumento en el sentido táctil.
Aunque este experimento tiene validez, no aborda directamente el punto central planteado por Marshall McLuhan de que la imagen cinematográfica, típicamente un fotograma de 35 mm, está formada por millones de puntos, o emulsión, y está mucho más "saturada" que las líneas y píxeles de la imagen de televisión. McLuhan sostuvo que la pantalla de televisión invitaba al público a "rellenar" una imagen de baja intensidad, de forma muy similar a seguir las líneas que delimitan un dibujo animado. Eso hacía que la televisión fuera más "involucrativa" y más táctil. La imagen cinematográfica de alta intensidad permite mostrar mucha más información en la pantalla, pero también exige un mayor grado de percepción y cognición visual. En ese sentido, dijo, el cine es un medio "caliente" y la televisión un baño "frío".