En 1864, la expedición de exploración de la isla de Vancouver exploró áreas de la colonia de la isla de Vancouver fuera de la capital de Victoria y asentamientos en Nanaimo y el valle de Cowichan que entonces eran desconocidos. La expedición llegó hasta el valle de Comox en el norte durante cuatro meses y medio durante el verano y el otoño de 1864. El resultado fue el descubrimiento de oro en un lugar que condujo a una pequeña fiebre del oro, el descubrimiento de carbón en el valle de Comox, un registro histórico del contacto con la población nativa existente, la denominación de muchas características geográficas y una serie de bocetos que registran imágenes de la época.
La necesidad de explorar áreas no colonizadas de la isla de Vancouver había sido tema de comentarios en la prensa colonial a principios de la década de 1860, pero no fue hasta que el nuevo gobernador, Arthur Edward Kennedy, llegó en marzo de 1864 que el proyecto tuvo un patrocinador. En abril de 1864, anunció que el gobierno contribuiría con dos dólares por cada dólar aportado por el público.
Desde su llegada a Victoria en mayo de 1863, Robert Brown había estado trabajando en la colonia como recolector de semillas para la Sociedad Botánica de la Columbia Británica de Edimburgo con un ingreso exiguo. Había explorado el Alberni Inlet, incluido el lago Sproat (al que nombró [1] ) y el Gran Lago Central . Nombró algunas de las características geográficas circundantes para sus patrocinadores. Entre el 28 de mayo y el 8 de julio exploró desde Barkley Sound hasta Kyuquot [2] : 67 y la isla Nootka . Después de regresar a Victoria, cruzó el estrecho de Juan de Fuca hasta Port Townsend , Port Angeles y Whidbey Island y llegó hasta Seattle . En septiembre de 1863 viajó a Lilloett y New Westminster, seguido de un viaje de regreso a Port Alberni , donde estableció la longitud del Gran Lago Central. [3] : 4–6 Aunque su recolección de semillas decepcionó a sus patrocinadores, la experiencia y la reputación que se ganó en Victoria fueron reconocidas el 1 de junio de 1864 cuando fue designado comandante de la Expedición Exploratoria de la Isla de Vancouver. Brown consideró que su misión era informar sobre la topografía, el suelo, la madera y los recursos; sin embargo, sus patrocinadores estaban más interesados en si se encontraría oro.
El grupo que reunió incluía a Frederick Whymper , quien realizó una serie de dibujos de las escenas observadas durante la expedición. Dos miembros de los recientemente disueltos Royal Engineers , Peter John Leech (1826-1899), que era el segundo al mando, y John Meade formaban parte del grupo. Había dos graduados universitarios, Henry Thomas Lewis y Alexander Barnston. John Buttle (1838-1908), John Foley y Ranald MacDonald (1824-1894) completaban el resto. Tras la dimisión de John Foley, el Comité VIEE decidió el 30 de julio que se debían nombrar "dos mineros eficientes" como sustitutos. El 30 de agosto se contrató a Richard Drew y William Hooper. A ellos se sumó Tomo Antoine, hijo de un viajero iroqués en su primera parada en Cowichan . MacDonald era el mayor del grupo, con 40 años. Brown, el comandante, tenía 22. [3] : 11–12
Después de llegar a Cowichan a bordo del HMS Grappler , el grupo avanzó por el río Cowichan y recorrió todo el lago Cowichan , donde se dividieron en dos grupos. Uno, liderado por Leech, viajaría desde el lado sur del lago hasta Port San Juan . El otro, liderado por Brown, siguió el río Nitinat hasta la costa oeste para reunirse con el grupo de Leech en Port San Juan para recibir suministros frescos que se traerían en barco desde Victoria. Brown regresó en barco a Victoria dejando a Leech al frente del grupo restante temporalmente. Mientras Brown estaba fuera, el grupo encontró oro en lo que se convertiría en Leechtown .
El 1 de agosto, el grupo continuó. Brown continuó hasta Nanaimo , luego en barco hasta Comox y desde allí a través de la isla hasta Alberni . Mientras estaba en el valle de Comox, Brown descubrió carbón. [4] : 187 Los miembros de la expedición insistieron en que el río Browns fuera nombrado en su honor en el lugar donde se encontró carbón. [2] : 67 El grupo de Leech tomó una ruta más difícil a través de la isla. Los dos grupos se encontraron en Alberni en septiembre. Después de explorar esa área, cruzaron la isla hasta el río Qualicum y luego viajaron en canoa a Nanaimo para abordar el Grappler . Desde allí, regresaron a Victoria, donde llegaron, como celebridades locales, el 21 de octubre. [3] : 12–17
Brown describió a los colonos que encontró en las áreas del valle de Cowichan , Chemainus y Comox , que habían llegado para apropiarse de tierras bajo la Proclamación de Tierras de la Isla de Vancouver de septiembre de 1862 (a los hombres solteros se les permitían 100 acres (0,40 km 2 ), a los hombres casados 150 acres (0,61 km 2 ) más 10 acres (40.000 m 2 ) por cada niño menor de 18 años después de 2 años de ocupación). A diferencia de otros observadores, Brown describió a los residentes como poco aptos para la vida de agricultores, ya que habían llegado como resultado de la Fiebre del Oro . Describió a los pocos colonos presentes en ese momento como poco entusiastas y viviendo en la pobreza. [4] : 61
Lo que se describió como un sendero de primera clase entre Nanaimo y Comox se había completado en mayo de 1863, pero Joseph Despard Pemberton había descartado la idea de convertir el sendero en una carretera porque la Colonia de la Isla de Vancouver no podía permitirse los 70.000 dólares que se esperaba que costara. Como resultado, la carretera desde Victoria se completó solo hasta Chemainus. Cuando Brown exploró la isla en agosto de 1864, encontró el sendero bloqueado por los desprendimientos de tierra y los deslaves, aunque encontró un puente restante en el río Qualicum. [4] : 102
La motivación para apoyar la expedición era encontrar oro y promover Victoria, cuyo crecimiento se había detenido después de que terminara la fiebre del oro de 1858. Se había encontrado algo de oro en el río Goldstream en 1863, y la expedición encontró algo en Leechtown. La expedición también realizó mapas y recopiló información sobre el potencial minero y agrícola de la isla. [5]
Los diarios de Brown incluyen una colección de mitos y leyendas nativas [3] : 177 y uno de los primeros relatos de una ceremonia de potlach . [3] : 157