La expedición del Paso Yazoo fue una operación conjunta del Ejército de Tennessee del Mayor General Ulysses S. Grant y el Escuadrón del Río Mississippi del Contralmirante David D. Porter en la campaña de Vicksburg de la Guerra Civil Americana . El objetivo de Grant era colocar a sus tropas en una posición de flanqueo contra los defensores rebeldes. La expedición fue un esfuerzo por evitar las defensas confederadas en los acantilados cercanos a la ciudad utilizando los remansos del delta del Mississippi como ruta desde el río Mississippi hasta el río Yazoo . Una vez en el Yazoo, el ejército podría cruzar el río sin oposición y así lograr su objetivo. La operación requeriría una penetración profunda en territorio enemigo dominado por el agua, por lo que era necesaria la cooperación entre los dos servicios. El ejército estaba dirigido por el general de brigada Leonard F. Ross . El comandante naval era el teniente comandante Watson Smith, cuya extremadamente mala salud fue un factor importante en el fracaso final de la expedición.
La expedición comenzó el 3 de febrero de 1863 con la ruptura de un dique en el río Mississippi, lo que permitió que el agua fluyera desde el río hacia un antiguo canal que conectaba con el río Yazoo a través de una serie de otras vías fluviales. La flota atacante pasó a través del corte hacia Moon Lake , a través del paso de Yazoo hasta el río Coldwater, y luego hacia Tallahatchie, que se combina con el Yalobusha para formar el río Yazoo, que se encontraba con el Mississippi a poca distancia sobre Vicksburg. Desde el principio, la expedición se vio retrasada por obstáculos naturales que eran más graves que la superficial resistencia confederada, por lo que el avance fue de tan solo diez millas (16 km) por día. Debido a que el progreso era tan lento, el ejército confederado al mando del teniente general John C. Pemberton pudo establecer un fuerte y bloquear el paso de la flota federal cerca de la ciudad de Greenwood , Mississippi. La flota federal no se acercó al fuerte hasta el 11 de marzo; luego, las cañoneras acorazadas de la flota fueron rechazadas en una serie de intercambios de disparos en tres días distintos. Debido a la naturaleza del terreno, gran parte del cual estaba bajo el agua, las tropas del ejército presentes no pudieron contribuir significativamente a la batalla.
Tras el tercer rechazo el 16 de marzo, la salud del teniente comandante Smith le falló por completo y entregó el mando al teniente comandante James P. Foster. Foster y Ross decidieron retirarse al Mississippi. Fueron persuadidos temporalmente para intentarlo de nuevo cuando encontraron refuerzos para el ejército, pero reanudaron su retirada cuando el nuevo comandante del ejército, el general de brigada Isaac F. Quinby , vio la inutilidad de nuevos ataques. Toda la fuerza había regresado el 12 de abril y la expedición había terminado.
La campaña de Vicksburg se estancó a principios de 1863, tras el rechazo de las fuerzas de la Unión al mando del general de brigada William T. Sherman en Walnut Hills (o Chickasaw Bayou ) a finales del año anterior. El general de división Ulysses S. Grant quería mantener ocupadas a sus tropas hasta que pudiera comenzar una campaña activa a finales de la primavera, por lo que les ordenó emprender varias acciones que dieran la apariencia de actividad pero que no provocaran una batalla importante. Grant, escribiendo en sus memorias mucho después del evento, afirmó que no tenía gran confianza en que ninguno de ellos tuviera éxito, aunque estaba dispuesto a aprovecharlos si lo conseguían. [2] Una de las operaciones que puso en marcha se conoció como la expedición del Paso Yazoo porque utilizó una vía fluvial con ese nombre.
La parte occidental del estado de Mississippi, desde la frontera del estado de Tennessee al norte y Vicksburg al sur, es parte de la llanura aluvial del río Mississippi . Como tal, es bastante bajo; En muchos lugares, de hecho, es más bajo que el nivel del río. Por tanto, la región está ocupada por numerosas marismas, frenos, pantanos, pantanos, lagos, arroyos y ríos que en el pasado geológico formaban parte del lecho del río. Hasta mediados del siglo XIX, los desbordamientos del Mississippi continuaron pasando a estas aguas, que podían utilizarse como alternativas al río principal para el transporte de agua. Una de esas rutas partía del Mississippi en un punto un poco al sur de Helena , Arkansas, pasaba por Moon Lake (un lago en forma de meandro , es decir, un antiguo bucle del río que había sido cortado cuando cambió de curso) y seguía el paso de Yazoo hasta el río Coldwater. El Coldwater es un afluente del río Tallahatchie, que se combina con el Yalobusha para formar el río Yazoo en Greenwood, Mississippi . Luego, el Yazoo fluye 188 millas (303 km) para volver a entrar en el Mississippi a poca distancia por encima de Vicksburg. Sin embargo, esto cambió en 1856, cuando la llegada del ferrocarril indujo al estado a drenar parte de la tierra para usos agrícolas. Para ello construyeron diques artificiales para confinar el río a su curso principal. Privado de su fuente principal, el nivel del agua detrás del dique cayó hasta ocho pies (aproximadamente 2,5 m). [3]
El Ejército y la Armada tenían razones distintas pero no incompatibles para llevar sus fuerzas al este de Vicksburg. Grant quería llevar a sus soldados a terreno seco sin ríos entre él y la defensa confederada. Una vez hecho esto, creía que podría flanquear al ejército confederado de Pemberton. Al mismo tiempo, podía desviar una parte de la expedición río arriba Yalobusha para destruir un puente ferroviario que permitía al enemigo amenazar su propia línea de comunicaciones. El propósito de Porter era utilizar sus cañoneras blindadas para destruir el transporte marítimo rebelde en Yazoo City. Destacó que los acorazados enemigos deben ser destruidos, si es posible en el cepo. Aunque los dos servicios tenían objetivos divergentes, esto no afectó negativamente a la expedición; su fracaso final se atribuye a otras causas. [4]
A preliminary survey by Acting Master George W. Brown in the tinclad USS Forest Rose confirmed the feasibility of the operation, and on February 3, 1863 a group of some 400 pioneers under Lieutenant Colonel James H. Wilson dug two gaps in the levee at the site where the Old Yazoo Pass had formerly met the Mississippi. At this time, the difference in water level between the river and the former stream bed was eight feet (2.4 m), so the water rushed through the openings with great vigor, enlarging the gap and carrying away everything in its path. By the next day, the gap had increased in size to 80 yards (73 m). The flow was so great that the vessels assigned to the expedition could not safely enter for several days. The flotilla of gunboats and army transports passed through the gap on February 24 and immediately proceeded into Moon Lake.[5]
The naval contingent consisted of seven gunboats and a tug. Five of the gunboats were of a type known colloquially as "tinclads," vessels of light draft carrying thin armor capable of protection only against infantry weapons: USS Rattler, Marmora, Signal, Romeo, and Forest Rose. The other two were the larger and heavier Baron De Kalb, one of the original City class ironclads, and Chillicothe, an inferior second-generation copy. Later, another gunboat, Petrel, and two rams, USS Lioness and USS Dick Fulton, would join the expedition. Lieutenant Commander Watson Smith led the flotilla from his flagship Rattler.[6]
The Army contributed nine infantry regiments that were carried in thirteen transports. An additional 600 or so soldiers were sent aboard the tinclads to defend them, if necessary, from Rebel boarding parties that could be expected in an operation so deep in enemy territory. Grant would have sent more troops, but a shortage of available transports prevented him from doing so. The troops were a part of the XIII Corps, under the command of Brigadier General Leonard F. Ross. Later, they would be reinforced by a column led by Brigadier General Isaac F. Quinby, who ranked Ross.[7]
Mientras tanto, los confederados no se quedaron de brazos cruzados. El teniente general John C. Pemberton se dio cuenta de las intenciones de sus oponentes tan pronto como se rompió el dique, si no antes, y dio órdenes al mayor general William W. Loring para detenerlos. Inmediatamente organizó algunos trabajos para bloquear el paso de Yazoo y el río Coldwater talando árboles a lo largo de los arroyos, pero fueron en gran medida ineficaces. Las obstrucciones fueron rápidamente eliminadas por ingenieros del ejército de la Unión bajo el liderazgo del teniente coronel Wilson. Más serio, sin embargo, fue un fuerte que Loring ordenó construir unas pocas millas río arriba del punto donde los ríos Tallahatchie y Yalobusha se combinan para formar el Yazoo. Una peculiaridad de los cursos del Tallahatchie y el Yazoo es que fluyen uno al lado del otro en lados opuestos de una lengua de tierra que tiene sólo un par de cientos de yardas (o metros) de ancho. [8] Aquí, los hombres de Loring hicieron una barricada con fardos de algodón, los cubrieron con capas de tierra y montaron un par de armas pesadas. Este movimiento de tierras construido apresuradamente se llamó "Fort Pemberton" o, a veces, "Fort Greenwood". Tenía otras baterías a lo largo de la orilla del Tallahatchie casi hasta el Yalobusha, y otras más en el Yazoo. Además, había construido una botavara o balsa que podía girarse para bloquear el arroyo, y en el canal justo aguas abajo hundió un barco, el antiguo Estrella del Oeste . [9]
Loring tuvo tiempo de preparar la defensa porque el progreso de la flotilla de la Unión era dolorosamente lento. En lugar de seguir adelante con sus acorazados, el teniente comandante Smith insistió en que toda la fuerza, tanto las cañoneras como los transportes, debían avanzar juntos. Sólo podían moverse durante las horas del día, pero Smith continuó retirando sus embarcaciones durante el día. Además, perdían horas a primera hora de la mañana y paraban al mediodía para almorzar. Avanzar más rápido que la corriente, según Smith, "nos trae mal". [10] Ross protestó enérgicamente contra la falta de urgencia, al igual que el segundo al mando de Smith, el teniente comandante James P. Foster. Sus súplicas fueron ignoradas. El letargo de Smith puede haber sido el resultado del deterioro de su salud; Había estado enfermo cuando comenzó la expedición, pero se quedó con la esperanza de mejorar cuando su flota estuviera en movimiento. En cambio, solo empeoró y finalmente tuvo que ceder el mando a Foster. Sin embargo, para entonces ya era demasiado tarde. [11]
La flotilla de la Unión finalmente llegó a las cercanías de Fort Pemberton el 11 de marzo, más de cinco semanas después de que se rompiera el dique en Yazoo Cut. Una sonda enviada por el ejército, acompañada por Chillicothe, descubrió que el terreno cercano al fuerte era demasiado pantanoso para soportar un ataque de infantería. El ataque tendría que ser llevado a cabo por cañoneras, ayudadas por cualquier artillería que pudiera llevarse a tierra y utilizarse. Ni siquiera todas las cañoneras pudieron participar; Como el río era bastante estrecho, sólo dos barcos podían atacar a la vez, y estos sólo se inclinaban hacia el enemigo. [12] La investigación inicial fue seguida por un bombardeo más decidido por parte de Chillicothe y el barón De Kalb . En esta acción, Chillicothe sufrió la lesión más grave de la operación. Un proyectil de Fort Pemberton pasó a través de una de las troneras mientras se cargaba el cañón de 11 pulgadas (280 mm), golpeando el proyectil y provocando que ambos explotaran. El arma en sí no sufrió daños, pero 14 miembros de la tripulación murieron o resultaron heridos. Otro hombre murió a consecuencia de un impacto posterior. Baron De Kalb no sufrió ningún daño significativo, debido a su construcción superior y porque los cañones confederados concentraron su fuego en el más vulnerable Chillicothe. [13]
El día siguiente (12 de marzo) se dedicó a reparar los daños sufridos por las cañoneras y a darles protección adicional colocando fardos de algodón en las cubiertas de proa. Smith también consiguió un par de cañones Parrott de 30 libras, uno de su buque insignia Rattler y el otro de Forest Rose. También envió a tierra un obús de 12 libras. Estaban ubicados a unas 800 yardas (730 m) del fuerte y, al igual que los cañones del fuerte, estaban protegidos por fardos de algodón cubiertos de tierra. [14]
Los dos acorazados volvieron a la acción el 13 de marzo, esta vez asistidos por la batería de tierra y el barco de mortero. Los artilleros confederados volvieron a concentrar su fuego en Chillicothe. Aunque sólo perdió tres heridos entre su tripulación, los golpes que recibió de la artillería enemiga aflojaron muchas de sus placas de blindaje y, en general, revelaron lo inadecuado de su construcción. El barón De Kalb, aunque no fue castigado tan severamente, perdió a tres de sus oficiales y hombres muertos y otros tres heridos. Los rebeldes también perdieron a algunos de sus hombres cuando un proyectil entró en un cargador. Aunque no explotó, su espoleta prendió fuego a las municiones allí almacenadas, y el fuego mató a un hombre y quemó a otros 15. Otro proyectil mató a un hombre e hirió a otros dos. Al final del día, Fort Pemberton resultó básicamente ileso; las cañoneras, sin embargo, especialmente el Chillicothe, habían resultado gravemente dañadas. Smith no se dio cuenta de que el fuego confederado estaba disminuyendo al final del día y que su suministro de municiones se estaba agotando. [15]
Smith pasó los siguientes dos días reparando sus embarcaciones y aterrizando un cañón de 8 pulgadas (200 mm) de costado arrebatado al barón De Kalb. Él y Ross decidieron realizar un asalto decidido el lunes 16 de marzo. Los acorazados serían empujados más cerca de Fort Pemberton que antes para poder silenciar mejor sus armas. Avanzarían uno al lado del otro con el barco de mortero amarrado entre ellos. La infantería los seguiría en trajes de hojalata, lista para desembarcar en cuanto los cañones del fuerte fueran destruidos y se pudiera encontrar un lugar de desembarco adecuado. El ataque planeado fracasó casi de inmediato cuando una serie de disparos o proyectiles impactaron en la casamata de Chillicothe . El impacto deformó las placas de blindaje de tal manera que los topes de las troneras no pudieron levantarse. Chillicothe se vio obligado a retirarse y Smith decidió sacar también de combate al relativamente intacto Baron De Kalb . Ese fue esencialmente el fin del esfuerzo de la Unión. Smith finalmente se dio cuenta de que su salud estaba obstaculizando la expedición, por lo que entregó el mando a su segundo al mando, el teniente comandante James P. Foster. [dieciséis]
Foster y Ross decidieron juntos que mayores esfuerzos serían inútiles, por lo que la flotilla comenzó a retirarse al día siguiente. No habían ido muy lejos cuando se encontraron con un grupo de transportes de la Unión que traían refuerzos bajo el mando del general de brigada Isaac F. Quinby , cuyo nombramiento era anterior al de Ross y que, por tanto, lo clasificaba. Quinby ordenó a Ross que regresara río abajo para renovar el ataque, y persuadió a Foster (a quien no podía ordenarle) que lo acompañara. En los días siguientes se lanzaron algunas sondas inconexas, pero Quinby descubrió lo que Ross ya sabía: que el terreno no era apto para un asalto de infantería. Quinby recibió órdenes de Grant de regresar al Mississippi, donde él y Ross eran necesarios para el próximo asalto a Vicksburg. La flotilla se retiró de Fort Pemberton por última vez y el 14 de abril todos habían regresado. [17]