La expedición australiana de Harvard de 1931-1932 fue una expedición de seis hombres enviada por el entonces director del Museo de Zoología Comparada (MCZ) de Harvard, Thomas Barbour , a Australia con el doble propósito de obtener especímenes y estudiar la vida silvestre nativa (viva) en su hábitat natural. El líder de la expedición fue el profesor de Harvard William Morton Wheeler , y los otros fueron el Dr. Philip Jackson Darlington, Jr. (un reconocido coleopterista), [1] [2] el Dr. Glover Morrill Allen y su estudiante Ralph Nicholson Ellis, [3] el oficial médico Dr. Ira M. Dixon y William E. Schevill (un estudiante de posgrado de unos veinte años, así como Curador Asociado de Paleontología de Invertebrados en el MCZ). [4] [5] [6] La expedición fue un éxito: 341 especímenes de mamíferos, 545 anfibios y miles de insectos regresaron a los Estados Unidos. [4] [1] [7] Sin embargo, su legado y hallazgo más famoso fue el descubrimiento accidental del esqueleto más completo del mundo del pliosaurio de cuello corto Kronosaurus queenslandicus .
El MCZ, que "no contaba con suficientes animales australianos y deseaba completar su serie", [5] la recolección de especímenes era tan importante como la observación. Operando principalmente en el este y el suroeste de Australia, [8] al menos cuatro de las especies que recolectaron "eran nuevas para la ciencia". [9] El equipo, que pasó un total de tres meses en Australia Occidental, sufrió demoras en el montaje de las colecciones en Sydney, "obtención de permisos de exportación de la aduana" y transporte de sus colecciones de regreso a los Estados Unidos. [6] Luego, en los últimos días de 1931, dos miembros de la expedición también regresaron: los profesores Wheeler (el líder) y Allen, dejando a sus cuatro homólogos en Sydney. Después de la reducción del equipo, William Schevill informa que el Dr. Darlington comenzó y pasó la mayor parte de su tiempo recolectando varios especímenes de insectos, mamíferos y aves en el área alrededor de Sydney, así como en las Montañas Azules en Nueva Gales del Sur; de hecho, "estaba particularmente entre los mamíferos de esta región". [6] Este fue el comienzo del trabajo en equipo de manera más individual que como grupo, ya que Schevill partió solo para recolectar tres veces y, en febrero, Ralph Ellis partió de Australia; seguido rápidamente por el oficial médico Dr. Ira Dixon ya que, según el informe de Schevill, "sus servicios continuos... [eran] ya no factibles, ya que el Dr. Darlington y yo planeábamos recolectar en regiones bastante separadas. Por lo tanto, solo dos de los seis miembros originales de la expedición permanecieron". [6]
A partir de ese momento, Schevill y Darlington se reunieron sólo cuando su trabajo lo requería; el primero trabajó más estrechamente con el entonces director del Museo de Queensland (Heber A. Longman) y, a través de él, con el subsecretario del Departamento de Agricultura y Ganadería de Australia (R. Wilson). Los dos trabajaron juntos dos veces más, en la cordillera McPherson y Cairns , donde Darlington consiguió una serie de canguros arbóreos , y Schevill trabajó a lo largo del lago Barrine . [6] De hecho, al mencionar las actividades de Darlington con mayor detalle que las suyas, Schevill informa que "la ingeniosa habilidad y la industria del Dr. Darlington habían reunido, de Nueva Gales del Sur y Queensland, no sólo una gran colección de insectos, sino también más de trescientos cincuenta mamíferos, que representan más de sesenta especies, así como unas cincuenta especies de aves; además, tenía unos doscientos cincuenta reptiles y anfibios". [6] Sin embargo, Philip Darlington partió de Australia el 2 de agosto de 1932, dejando a William E. Schevill como el último miembro restante de la expedición original de seis hombres. Y fue Schevill, el entusiasta de los fósiles del equipo, quien estaba a punto de hacer el descubrimiento que hizo famosa a la Expedición Australiana de Harvard. [6]
En el invierno de 1932, el ranchero RWH Thomas le dijo a Schevill que había rocas con algo "extraño" que sobresalía de ellas en su propiedad cerca de Hughenden. [10] [11] [4] [12] Las rocas eran nódulos de piedra caliza que contenían el esqueleto más completo de un Kronosaurus jamás descubierto. [10] [13] [14] Después de dinamitar los nódulos del suelo (y convertirlos en pedazos más pequeños que pesaban aproximadamente cuatro toneladas [15] [16] ) con la ayuda de un inmigrante británico entrenado en el uso de explosivos, [17] Scheville envió los fósiles de regreso a Harvard para su examen y preparación. El cráneo, que coincidía con el fragmento de mandíbula holotipo de K. queenslandicus , se preparó de inmediato, pero las limitaciones de tiempo y presupuesto retrasaron la restauración del esqueleto casi completo, la mayoría de los huesos del cual permanecieron sin excavar dentro de los bloques de piedra caliza, durante 20 años.
Este interinato terminó cuando llegaron a la atención de Godfrey Lowell Cabot - industrial, filántropo y fundador de la Cabot Corporation de Boston - "que tenía entonces noventa años y se había interesado por las serpientes marinas desde la infancia ". [4] Habiendo interrogado anteriormente al director del MCZ, Alfred Romer, sobre la existencia y los informes sobre serpientes marinas, se le ocurrió al Dr. Romer contarle al Sr. Cabot sobre el esqueleto en el armario del museo. Godfrey Cabot preguntó entonces cuánto costaría una restauración y "Romer, sacando una figura del aire mohoso, respondió: 'Oh, unos 10.000 dólares'". Puede que Romer no hablara en serio, pero el filántropo claramente lo hacía porque el cheque por dicha suma llegó poco después. [4] [17] Dos años - y más de 10.000 dólares - después, tras el cuidadoso trabajo de los preparadores del museo, el esqueleto restaurado y montado se exhibió en Harvard en 1959. [10] [13]
Sin embargo, el Dr. Romer y el preparador del MCZ, Arnold Lewis, confirmaron ese mismo año en la revista de la institución , Breviora, que "la erosión había destruido una fracción considerable de este esqueleto, que alguna vez estuvo completo y articulado... de modo que aproximadamente un tercio del espécimen que se exhibe es una restauración de yeso". [18] Además, los huesos originales (reales) también están cubiertos con yeso; un hecho que, si bien mantiene a salvo los fósiles, dificulta su estudio por parte de los paleontólogos, un problema que influye en la controvertida cuestión del tamaño real del Kronosaurus queenslandicus . [17]
Las estimaciones de la longitud corporal, basadas principalmente en la reconstrucción de Harvard de 1959, habían situado previamente la longitud total de Kronosaurus en 12,8 metros (42 pies). [18] Sin embargo, estudios más recientes, que comparan especímenes fósiles de Kronosaurus con otros pliosaurios, sugieren que la reconstrucción de Harvard puede haber incluido demasiadas vértebras, exagerando la estimación anterior, con una longitud real probablemente de sólo 9 a 10,5 metros (30 a 34 pies). [19] [20]