Bélgica fue uno de los 12 países que inicialmente negociaron y firmaron el Tratado Antártico (Washington, 1959). [1]
La primera expedición belga de carácter científico fue dirigida por Adrien de Gerlache a bordo del Belgica . La expedición implicó pasar el invierno y duró desde 1897 hasta 1899. Los hallazgos de la expedición se recogieron en una serie de Résultats de voyage de la Belgica (en sesenta y cinco volúmenes) que fue encargada y publicada por la Commission de la Belgica bajo los auspicios de la Royal Academy. [1]
El Año Geofísico Internacional de 1957-58 exigió el establecimiento de una red geofísica en toda la Antártida . Bélgica, junto con otros diez países, aceptó participar en este ejercicio científico y estableció una estación de investigación llamada Base Roi Baudouin, en una plataforma de hielo flotante frente a la costa de la Tierra de la Reina Maud , una parte prácticamente inexplorada de la Antártida en ese momento. La estación se instaló en la primera expedición belga (1957-59) a la Antártida dirigida por Gaston de Gerlache , hijo de Adrien de Gerlache.
En los dos años siguientes se enviaron dos expediciones más a la Antártida, la 2.ª y la 3.ª expedición. La base polar belga contó con personal permanente para las tres expediciones, hasta finales de 1961, cuando el Centro Nacional de Investigación Polar no pudo reunir los fondos necesarios para continuar con el programa antártico belga.
En colaboración con los Países Bajos , la primera expedición belgo-holandesa (1963-1965) no sólo llegó al Polo Sur sino que también estableció una nueva base Roi Baudoin, a menos de 100 metros de la antigua que había quedado sepultada bajo la nieve.
En dos ocasiones, durante períodos de tres años (1958-1961 y 1964-1966), la base Roi Baudoin cumplió su función de observatorio geofísico y de base operativa para la cartografía geográfica , glaciológica y geológica de las zonas costeras y montañosas vecinas. Tras el cierre de la base en 1967, se enviaron otras tres expediciones de verano en cooperación con Sudáfrica , pero en 1971 se suspendió temporalmente todo apoyo gubernamental a la investigación antártica. [2]
En 1985 se puso en marcha el primer programa científico plurianual belga sobre la Antártida, gestionado y financiado por la Oficina de Política Científica belga, que continúa hasta hoy.
Los objetivos generales del Programa Antártico Belga financiado por la Política Científica Federal desde 1985 son: [1]
Los temas tratados por los científicos belgas se pueden agrupar en cuatro disciplinas principales: [1]
Antes de la construcción de la base Princesa Isabel, que concluyó en 2009, Bélgica no contaba con apoyo logístico propio para la Antártida, ya que la antigua base estaba cerrada. Todo el trabajo de campo necesario se llevó a cabo mediante la participación de investigadores belgas en campañas organizadas por otros países en función de la disponibilidad de espacio libre en los buques de investigación y en las bases.
La nueva base belga estará abierta a científicos de todos los demás países socios del Tratado Antártico que deseen realizar actividades de investigación en la zona.
Bélgica inauguró en 2009 una nueva estación de investigación de verano llamada Base Princesa Isabel en Utsteinen, en la Tierra de la Reina Maud, en la Antártida Oriental . Coordenadas: 71°57' Sur y 23°20' Este.