The Sorcerer es un sistema informático doméstico lanzado en 1978 por la empresa de videojuegos Exidy , de Sunnyvale, California, y posteriormente comercializado como un sistema informático para pequeñas empresas bajo su filial Exidy Systems . [1] Basado en el Zilog Z80 y el diseño general del estándar emergente S-100 , el Sorcerer era comparativamente avanzado cuando se lanzó, y especialmente en comparación con el Commodore PET y el TRS-80 contemporáneos y de mayor éxito comercial . Las ventas de Sorcerer en todo el mundo, de alrededor de 20.000 unidades, son comparables a las del TRS-80 modelo II, ambos dirigidos a usuarios de computadoras para pequeñas empresas o empresas domésticas. El concepto general se originó con Paul Terrell , ex miembro de Byte Shop , una tienda de informática pionera. Casualmente, el modelo TRS-80 fue diseñado por Steve Leininger, un ex empleado de Byte Shop.
Al carecer de inversión financiera de su empresa matriz, que se centraba en el mercado de juegos de arcade que funcionan con monedas y que, a diferencia de Apple, no deseaba buscar capital de riesgo, Sorcerer se vendió principalmente a través de distribuidores internacionales y acuerdos de licencia de tecnología. Se firmaron acuerdos de distribución con Dick Smith Electronics en Australia y Liveport en el Reino Unido, así como con Compudata en los Países Bajos, que incluían una licencia de fabricación para construir, comercializar y distribuir Sorcerer en Europa. Compudata desarrolló el diseño en la línea de computadoras Tulip en Europa. El Hechicero sigue siendo relativamente desconocido fuera de estos mercados.
Después de que fracasara un acuerdo con Recortec (fabricantes del clon TRS-80, llamado "Video Genie" o "PMC-80") en agosto de 1980, Exidy Systems se vendió a una empresa de capital riesgo de Wall Street , Biotech, en el verano de 1981. , que lo vendió a Dynasty Computer Corp., Texas, en febrero de 1982. Dynasty realizó actualizaciones menores y lo renombró como "Dynasty smart-ALEC".
Paul Terrell dirigía RepCo en California, vendiendo fuentes de alimentación e instrumentos de prueba a fabricantes de productos electrónicos. Una sugerencia de Ed Roberts de MITS llevó a Paul a abrir una de las primeras tiendas de computadoras personales, Byte Shop , en 1975. En 1977, la primera tienda en El Camino Real en Mountain View había crecido hasta convertirse en una cadena de 58 tiendas, que Terrell luego lo vendió a John Peers de Logical Machine Corporation . [2]
Terrell, siempre buscando nuevas empresas, vio un hueco en el mercado para una computadora para pequeñas empresas que fuera fácil de usar, asequible, totalmente equipada y sin necesidad de ensamblaje. En ese momento, Commodore PET y Tandy TRS-80 ofrecían la experiencia inmediata que él consideraba esencial, pero el TRS-80 requería un costoso monitor de computadora y ambas máquinas tenían capacidades de gráficos de baja resolución. El Apple II tenía gráficos y colores superiores, pero requería algo de ensamblaje por parte del usuario antes de estar operativo.
Buscando un nombre adecuado, Terrell señaló: "Las computadoras son como magia para las personas, así que démosles magia informática con la computadora Sorcerer".
Desde sus días en RepCo, Terrell conocía a HR "Pete" Kauffman y Howell Ivy de Exidy , un exitoso fabricante de juegos arcade que funcionan con monedas . Terrell señaló: "Sus diseños gráficos con computadora eran tan buenos que me sacarían monedas de veinticinco centavos del bolsillo". Howell, vicepresidente de ingeniería, era un entusiasta de la informática y estaba interesado en el concepto de Terrell. Desde el principio, el diseño del Sorcerer estuvo pensado como una computadora para pequeñas empresas. La lista de deseos de mejoras de diseño con respecto a los diseños existentes era la siguiente:
The Sorcerer hizo su debut en el Long Beach Computer Show el 28 de abril de 1978. Los complementos estándar para la caja del teclado (incluidos en el precio base de la unidad) eran un puerto de impresora para dispositivos de copia impresa, un puerto de casete para dispositivos masivos almacenamiento y puerto serie para comunicaciones. Algunas de estas interfaces se incluyeron con productos de la competencia y otras eran complementos.
El Exidy Sorcerer tenía un precio competitivo de 895 dólares y salió al mercado en Long Beach, California en abril de 1978 y generó una acumulación de 4.000 unidades en el momento de su introducción. Los envíos no comenzaron hasta finales de ese verano. [3]
La exportación de computadoras personales se vio complicada por el requisito de la aprobación del Departamento de Estado del gobierno de los EE. UU. , pero esto fue más que compensado por la ventaja financiera brindada por las condiciones habituales de venta de exportación bajo carta de crédito, lo que generó efectivo inmediato, en comparación con los pagos de los minoristas nacionales. con condiciones de crédito de 30 días. Por lo tanto, Exidy deseaba concentrarse en las ventas internacionales, aunque reconocía la importancia de su presencia en Estados Unidos para fines de desarrollo y marketing.
Exidy llevó esto a otro nivel al otorgar licencias de producción tanto a nivel nacional como internacional, aumentando la producción total y la penetración en el mercado sin recurrir al flujo de caja. Con su exclusivo conjunto de caracteres programables para caracteres de idiomas extranjeros, Exidy Sorcerer estaba en una liga propia. Los pagos anticipados de regalías y derechos de licencia hicieron de este negocio una prioridad para Exidy, Inc.
Los primeros Sorcerers vendidos en el Reino Unido fueron importados directamente desde EE. UU. por una pequeña empresa con sede en Cornwall llamada Liveport Ltd. El precio base fue de £ 895 (equivalente a £ 6500 en 2023). Liveport finalmente también diseñó y construyó cartuchos ROM-PAC enchufables adicionales y una unidad de disquete adicional (basada en unidades Micropolis ) que no requería el costoso chasis S-100. Las ventas de Sorcerer en Europa continental fueron bastante fuertes, a través de su distribuidor, Compudata Systems . La máquina tuvo su mayor éxito comercial en 1979 cuando la empresa de radiodifusión holandesa TELEAC , en un movimiento que más tarde sería emulado por la BBC con su BBC Micro , decidió introducir su propio ordenador doméstico. Originalmente se contrató a la empresa belga DAI para diseñar la máquina, pero no pudieron entregarla y Compudata entregó varios miles de Sorcerers en su lugar.
Las ventas en Europa fueron fuertes y, cuando el gobierno holandés respaldó las computadoras para pequeñas empresas, Compudata decidió licenciar el diseño Exidy para la construcción local en los Países Bajos con apoyo del gobierno. Después de varios años de producción de Exidy, Compudata desarrolló su propia máquina basada en Intel 8088 de 16 bits llamada Tulip , reemplazando a Sorcerer en 1983. Uno de los grupos de usuarios de informática más grandes en los Países Bajos fue ESGG (Exidy Sorcerer Gebruikers Groep), que publicó un boletín mensual en dos ediciones, holandés e inglés. Durante algún tiempo fueron el grupo más grande de la federación HCC (Hobby Computer Club). La empresa holandesa De Broeders Montfort era un importante fabricante de firmware.
The Sorcerer tuvo éxito en Australia como resultado de una fuerte promoción por parte de su agente exclusivo Dick Smith Electronics , aunque hubo resistencia al precio ya que se consideraba fuera del alcance de la mayoría de los aficionados. El grupo de usuarios de computadoras Sorcerer de Australia (SCUA) apoyó activamente a Sorcerer mucho después de que Exidy lo descontinuara, con actualizaciones de RAM, aumentos de velocidad, la "tarjeta de 80 columnas" e incluso un programa de monitor de reemplazo, SCUAMON.
El diseño de Sorcerer combinó elementos de la popular arquitectura de bus S-100 derivada de MITS , aún no estandarizada, con pantalla personalizada y circuitos de E/S, todo alojado dentro de una caja "cerrada" personalizada. La idea de ROM-pac surgió de los días de Howell Ivy en Ramtek, donde comenzó a trabajar en juegos de arcade antes de unirse a Exidy. La máquina incluía el Zilog Z80 y varias funciones de bus necesarias para ejecutar el sistema operativo CP/M ; El equipo de software de cuatro personas de Exidy, dirigido por Vic Tolomei, realizó una adaptación de CP/M en consulta con Digital Research. La caja "cerrada" presentaba un teclado incorporado similar a máquinas posteriores como la Commodore 64 y las computadoras Atari de 8 bits . El teclado del Hechicero era una unidad de alta calidad con "lanzamiento" completo. El teclado incluía una tecla "Gráficos" personalizada, que permitía una fácil entrada del conjunto de caracteres extendido, sin tener que trabajar demasiado con la tecla Control, la solución más común en otras máquinas. A la cabeza de sus pares, el Hechicero incluía caracteres en minúscula en la ROM, así como caracteres programables por el usuario almacenados en la RAM.
A diferencia de la mayoría de las máquinas S-100 CP/M de su época, el Sorcerer no tenía ranuras de expansión internas y todo lo necesario para la informática básica estaba integrado. Se requería un monitor de video estándar para la visualización y, opcionalmente, una platina de casete de audio estándar para el almacenamiento de datos. The Sorcerer incluía una pequeña ROM que contenía un sencillo programa de monitorización , escrito por John Borders, que permitía controlar la máquina a nivel de lenguaje de máquina , así como cargar programas desde cintas de casete o cartuchos . Los cartuchos, conocidos como "ROM PAC" en el lenguaje Exidy, se construyeron reemplazando la cinta interna en un cartucho de cinta de ocho pistas con una placa de circuito y un conector de borde para interactuar con el Hechicero. Esto permitió al Sorcerer ejecutar aplicaciones inmediatamente después del inicio, en lugar de tener que cargarlas desde un casete como sus pares.
La máquina era utilizable sin ninguna expansión, pero si el usuario deseaba utilizar tarjetas S-100 podía hacerlo con un chasis de expansión externo. Este se conectó mediante un cable plano de 50 vías a la ranura de expansión en la parte trasera del Sorcerer. El chasis Exidy S-100 es una gran jaula externa que incluye un conjunto completo de ranuras S-100, lo que permite utilizar el Sorcerer como una máquina S-100 "completa".
Utilizando la misma ranura de expansión S-100, un usuario podía conectar directamente disquetes y arrancar desde ellos en CP/M (sin el cual los discos no eran operables). Un factor de forma posterior del Sorcerer combinaba los disquetes y un pequeño monitor en una sola caja, que se parecía al TRS-80 modelo II. Posteriormente también se ofreció un disco Winchester.
Los gráficos del Sorcerer eran impresionantes, con una resolución de 512 × 240 , cuando la mayoría de las máquinas de la época admitían un máximo de 320 × 200 . Estas resoluciones más bajas fueron un efecto secundario de la incapacidad del hardware de video para leer los datos de la pantalla desde la RAM con la suficiente rapidez; dada la baja velocidad de las máquinas, terminarían pasando todo el tiempo conduciendo la pantalla. La clave para construir un sistema utilizable fue reducir la cantidad total de datos, ya sea reduciendo la resolución o reduciendo la cantidad de colores.
En cambio, el Hechicero eligió otro método completamente diferente, que consistía en utilizar gráficos de personajes definibles. Había 256 caracteres para elegir para cada ubicación de la pantalla. El conjunto de caracteres Sorcerer se dividió en dos mitades: la mitad inferior estaba fijada en ROM y contenía el conjunto de caracteres ASCII habitual ; mientras que la mitad superior se definió en una región dedicada de RAM. Esta RAM de caracteres se cargaría con un conjunto predeterminado de gráficos desde la ROM al reiniciar, pero podría reprogramarse y usarse en lugar de gráficos direccionables por píxeles . De hecho, la máquina en realidad dibujaba una pantalla de 64 × 30 ( caracteres de 8 × 8 píxeles) que estaba dentro de las capacidades del hardware. Sin embargo, esto significaba que todos los gráficos tenían que estar dentro de un patrón de tablero de ajedrez en la pantalla y el sistema era generalmente menos flexible que las máquinas con gráficos "reales". Además, la alta resolución estaba mucho más allá de la capacidad de un televisor en color promedio, un problema que resolvieron al no admitir color. En este sentido, el Sorcerer era similar al PET y al TRS-80 en que sólo tenía "caracteres gráficos" para dibujar. Dadas estas limitaciones, la calidad de los gráficos del Sorcerer fue excelente. La RAM de caracteres programable ofrecía ventajas significativas, que incluían la capacidad de proporcionar una forma de animación redefiniendo mapas de bits de caracteres individuales en tiempo de ejecución. El uso inteligente de varios caracteres para cada gráfico permitió a los programadores crear movimientos suaves en la pantalla, independientemente de los límites de las celdas de los caracteres.
Una limitación más sorprendente, dada la génesis de la máquina, es la falta de salida de sonido. Los desarrolladores emprendedores estandarizaron el uso de dos pines del puerto paralelo , a los que se esperaba que los usuarios conectaran un altavoz.
Se incluye un cartucho BASIC estándar con la máquina. Este cartucho era esencialmente el Microsoft BASIC común que ya se usa ampliamente en el mundo CP/M. Una modificación fue la adición de reemplazos de un solo trazo para los comandos BÁSICOS comunes; al presionar GRAPHICS-Pse insertaría la palabra, PRINTpor ejemplo, lo que permitiría una entrada más rápida. La máquina incluía puertos de entrada y salida de sonido en la parte posterior que podían conectarse a una grabadora de casete , de modo que BASIC pudiera cargar y guardar programas en cinta sin necesidad de una unidad de disco. También se anunció un cartucho BASIC extendido que requería 16 KB, pero no está claro si realmente estaba disponible; BASIC extendido de Microsoft estaba disponible en casete. Otro cartucho popular fue el Word Processor PAC , que contenía una versión del primer programa de procesamiento de textos Spellbinder .
Los hermanos Montfort fabricaron un EPROM PAC con una batería recargable en su interior y 16 KB de RAM con un interruptor externo de protección contra escritura. Por lo tanto, el software de arranque podría cargarse en el paquete y conservarse durante un período más largo.
Muchas máquinas CP/M fueron diseñadas para permitir que la memoria llene todo el espacio de direcciones de 16 bits de 64 KB. Esto fue problemático en Exidy Sorcerer. Se podrían completar fácilmente 32 KB. Otros 16 KB eran el espacio de direcciones del cartucho ROM. Esto podría completarse, pero requería deshabilitar la capacidad del cartucho ROM. El sistema requería los últimos 16 KB para E/S , particularmente para el video, y habría requerido una modificación extensa del sistema.
Después de que fracasara el acuerdo para vender la división Exidy Data System a Recortec en agosto de 1980, Exidy Systems se constituyó en enero de 1981, con el propósito expreso de vender los derechos de diseño y la unidad de negocios de Sorcerer.
Terrell continuó desarrollando diseños de sistemas que crecerían con los usuarios de pequeñas empresas. La computadora de escritorio System 80 de 1981 combinaba el Sorcerer con una pantalla de 12", una impresora matricial y software comercial, cuyo punto de referencia contemporáneo era quizás el Xerox Diablo 3100. A éste le siguió el Multi-Net 80 también en 1981, utilizando múltiples Unidades de disco Winchester, un "módulo global de tiempo compartido" centralizado que ejecuta MP/M y CP/NET , al que se podían interconectar hasta 16 Sorcerers con un Terminal ROM-pac insertado. Estos fueron los primeros sistemas en red, aunque no está claro si. Ninguno de estos se vendió. Este es el período en el que Exidy Systems se vendió a Biotech. Terrell dejó Exidy Systems en enero de 1982.
