Euprenolepis procera es una especie de hormiga que se encuentra en las selvas tropicales del sudeste asiático . [2] Fue descrita por primera vez por Carlo Emery , un entomólogo italiano, en 1900. [3] En 2008, Witte y Maschwitz descubrieron que E. procera se especializa en la recolección de hongos en la selva tropical para alimentarse, lo que representa una nueva estrategia de alimentación en las hormigas que no se había informado anteriormente. [2]
Euprenolepis procera es endémica del sudeste asiático y se encuentra en las selvas tropicales de Malasia , Tailandia e Indonesia . [1] En Malasia, donde se han estudiado, se registró la presencia de colonias individuales en una densidad de un nido por aproximadamente 150 m 2 , pero Witte y Maschwitz afirmaron que esto puede ser una subestimación ya que es posible que no hayan descubierto algunas colonias. [2]
Esta especie fue descrita por primera vez en 1900 por Carlo Emery , bajo el nombre de Prenolepis procera ; [1] Emery basó su descripción en material recolectado por el antropólogo italiano Elio Modigliani en sus viajes a Malasia . [4] Emery asignó la especie al subgénero Euprenolepis en 1905, y trasladó ese subgénero al género Paratrechina en 1925. En 1995, Bolton elevó el subgénero al rango de género , dando a la especie su nombre actual. [1]
En 1913, Auguste-Henri Forel describió una nueva especie, Camponotus (Myrmosphincta) antespectans , que Emery también trasladó a Euprenolepis y que ahora se considera un sinónimo de E. procera . [1]
Las obreras son polimórficas y consisten en una casta menor (longitud corporal = 3,5–4,5 milímetros o 0,14–0,18 pulgadas) y una casta mayor (longitud corporal = 5–6 mm o 0,20–0,24 pulgadas); la casta mayor es relativamente rara en comparación con la casta menor. Las cabezas de las obreras tienen forma de corazón, son más anchas que largas y de un color "marrón rojizo oscuro". Las antenas de ambas castas de obreras están formadas por doce segmentos y son de un color más claro que sus cabezas, sus mandíbulas tienen cinco dientes. Las obreras mayores se parecen superficialmente a las especies de Pseudolasius . [1]
Las reinas y los machos tienen ojos más grandes que las obreras, y también tienen tres ojos simples y pronunciados . Las reinas están cubiertas por una densa capa de pelos. Las antenas de los machos están formadas por trece segmentos, a diferencia de los doce de las obreras, y sus mandíbulas tienen un solo diente bien desarrollado. Las reinas son de un color similar al de las obreras, pero tienen áreas moteadas de un color más claro que el resto del cuerpo. [1]
Euprenolepis procera es una especie de hormiga nocturna que solo busca alimento de noche, aventurándose hasta 40 metros (130 pies) desde el nido, pero en promedio alrededor de 12 m (40 pies). Vive en colonias de entre 500 y 50.000 individuos, formando nidos dentro de cavidades preformadas, en lugar de construir nidos ellos mismos. Migran regularmente , permaneciendo en cada ubicación entre uno y nueve días; se cree que estas migraciones son necesarias ya que la colonia agota rápidamente el alimento disponible cerca de su nido. Adaptaciones similares a los recursos alimenticios impredecibles son comunes a todas las hormigas cosechadoras, pero solo se observan en otros dos tipos de hormigas: las hormigas guerreras que migran a nuevas áreas de alimentación y Dolichoderus que transportan sus cochinillas harinosas trofobiontes a partes de plantas que están creciendo. [2]
Se sabe que más de 200 especies de hormigas comen hongos como parte principal de su dieta, pero estas hormigas de la tribu Attini han coevolucionado con los hongos, formando un mutualismo que beneficia tanto al hongo como a las hormigas. [5] A diferencia de las hormigas similares que se encuentran en el Nuevo Mundo , E. procera no cultiva hongos en su nido, sino que cosecha el esporocarpo de los hongos (setas) de la selva tropical en la que vive como su principal fuente de alimento. Es la única especie de hormiga conocida que tiene tal hábito de alimentación. [2] Cuando se informó por primera vez en 2008, Bert Hölldobler , un experto en hormigas, calificó el descubrimiento de "sensacional" y dijo que "no se sabía nada parecido antes". [6] Se ha observado que comen más de 30 especies de hongos, pero también ignoran 50 especies presentes en su hábitat; de las que comen, los hongos a menudo se encuentran cerca de las raíces de los árboles, lo que indica que los hongos micorrízicos forman parte de su dieta. Durante las observaciones de campo, solo se registraron dos casos en los que se alimentaban de animales (un saltamontes y un caracol ), en comparación con los 266 hongos que consumieron. En un estudio de laboratorio, las colonias prosperaron durante más de trece semanas con una dieta compuesta únicamente de hongos Pleurotus y Agaricus . Por lo tanto, se cree que la dieta natural consiste casi en su totalidad en hongos. Los experimentos de alimentación demostraron que también pueden vivir de una dieta de miel o insectos. [2]
Una vez que localizan hongos que consideran comestibles en la naturaleza, los cosechan de manera eficiente, eliminando más del 70% del hongo en cuatro horas. En un estudio de laboratorio, cosecharon casi por completo un hongo Pleurotus que pesaba 40 gramos (1,4 oz) en tres horas. Una vez que han cosechado los hongos, transportan trozos de ellos de regreso a su nido y los colocan en montones de 1 a 4 cm (0,4 a 1,6 pulgadas) de diámetro. Con el tiempo, estos montones pasan de ser blancos a negros, perdiendo masa a medida que las obreras mastican y se alimentan continuamente de los hongos y, a su vez, alimentan a las larvas de las hormigas . La pulpa tiene un olor agridulce distintivo que puede deberse a la fermentación que se produce. Este procesamiento de alimentos continúa durante aproximadamente una semana, dependiendo del tamaño del montón original de trozos. Si el material fúngico se mantiene alejado de las hormigas, se estropea rápidamente, se infesta de bacterias y huele desagradable, pero cuando lo procesan las hormigas no se ha observado que se estropee. Los mecanismos exactos del procesamiento de los hongos están bajo investigación. [2]
Se cree que desarrollaron este hábito alimentario porque pocos animales comen hongos y, por lo tanto, hay poca competencia por este recurso alimenticio. Cuando se colocaron hongos cerca de los nidos de E. procera, esta fue, con diferencia, la principal consumidora de hongos, mientras que otros animales apenas se alimentaron de ellos. [2]
Se desconocen los efectos que la recolección de hongos por parte de E. procera tiene sobre el ecosistema . Es posible que tengan efectos similares a los de las hormigas que recolectan semillas de plantas, al cambiar la abundancia relativa de diferentes especies de hongos. [2]