El Pan de Etosha es un gran salar endorreico , que forma parte de la Cuenca Cuvelai-Etosha en el norte de Namibia . Es un gran hueco en el suelo en el que se puede acumular agua o en el que queda un depósito de sal después de que el agua se ha evaporado. El lecho seco del lago de 120 kilómetros de largo (75 millas de largo) y sus alrededores están protegidos como Parque Nacional Etosha , el segundo parque de vida silvestre más grande de Namibia, con una superficie de 22.270 kilómetros cuadrados (8.600 millas cuadradas). La zona está mayoritariamente seca, pero después de fuertes lluvias se inunda con una fina capa de agua, muy salada por los depósitos minerales de la superficie.
Etosha, que significa "Gran Lugar Blanco" en Oshindonga , está hecho de una gran cubeta mineral.
El área exhibe una característica superficie blanca y verdosa, que se extiende sobre 4.800 kilómetros cuadrados (1.900 millas cuadradas). [1] Se cree que la sartén se desarrolló gracias a la actividad de las placas tectónicas durante unos diez millones de años. Hace unos 16.000 años, cuando las capas de hielo se estaban derritiendo en las masas de tierra del hemisferio norte , una fase climática húmeda en el sur de África provocó que el lago Etosha se llenara. Hoy en día, sin embargo, el Etosha Pan está compuesto principalmente de arcilla seca dividida en formas hexagonales a medida que se seca y se agrieta, y rara vez se ve incluso con una fina capa de agua cubriéndolo.
Se supone que el río Kunene alimentó el lago en un pasado lejano, pero los movimientos de las placas tectónicas con el tiempo provocaron un cambio en la dirección del río, lo que provocó que el lago se secara y dejara una salina. Hoy en día, el río Ekuma , el río Nipelo, el río Cuvelai y el río Omurambo Ovambo son las únicas fuentes estacionales de agua del lago. Por lo general, no llega mucha agua o sedimento del río al lago seco, porque el agua se filtra hacia el lecho del río a lo largo de su curso de 250 kilómetros (160 millas), lo que reduce la descarga a lo largo del camino.
En la época colonial, los primeros no africanos en explorar esta zona fueron los europeos Charles John Andersson y Francis Galton en 1851.
El área circundante es un denso bosque de mopane ocupado por manadas de elefantes en el lado sur del lago. Los árboles de mopane son comunes en todo el centro-sur de África y albergan el gusano mopane, que es la forma larvaria de la polilla Gonimbrasia belina y una importante fuente de proteínas para las comunidades rurales.
El desierto salado alberga muy poca vida vegetal, excepto las algas verdeazuladas que dan al Etosha Pan su color característico, y pastos como Sporobolus spicatus que crecen rápidamente en el barro húmedo después de buenas lluvias. Alrededor de la zona, los pastizales proporcionan alimento a los animales que pastan.
Esta dura tierra seca, con su escasa vegetación y una cantidad insuficiente de agua salada, alberga poca vida silvestre durante todo el año, pero a veces está habitada por una gran cantidad de aves migratorias. La plataforma hipersalina alberga camarones de salmuera y una serie de microorganismos extremófilos tolerantes a las condiciones de alta salinidad (C.Michael Hogan. 2010). En temporadas de lluvias particularmente buenas, la plataforma de Etosha se convierte en un lago poco profundo de aproximadamente 10 cm de profundidad y Se convierte en caldo de cultivo para los flamencos , que llegan por miles, y el gran pelícano blanco ( Pelecanus onocrotalus ).
La sabana circundante es el hogar de miles de mamíferos que visitarán la charca y los pozos de agua circundantes cuando haya agua. Entre ellos se incluyen un gran número de cebras , ñus , gemsboks , gacelas y elands , así como rinocerontes negros , elefantes salvajes , leones , leopardos y jirafas .
El Etosha Pan está situado completamente dentro de los límites del Parque Nacional de Etosha y está designado como humedal Ramsar de importancia internacional y ecorregión del Fondo Mundial para la Naturaleza (Etosha Pan halófitos ).