La estafa de María Duval es una de las estafas postales más exitosas de la historia, ya que ha estafado a millones de personas por al menos 200 millones de dólares en veinte años. La estafa, que se dirigía a personas enfermas y mayores mediante una combinación de cartas personalizadas y bases de datos de información personal, fue desmantelada en Estados Unidos en 2016, pero todavía continúa en muchos países.
La estafa se originó a partir de una supuesta psíquica de origen italiano llamada Maria Carolina Gamba, que utilizaba " Maria Duval " como su nombre comercial. Gamba daba consultas psíquicas en el sur de Francia y alcanzó cierta notoriedad. Gamba vendió los derechos de los servicios psíquicos de "Maria Duval", entrando en un acuerdo contractual con un grupo de personas que utilizaban el nombre para promocionar la venta de cartas astrales , [1] [2] posiblemente a principios de los años 1990. [3] Los nuevos titulares de los derechos de autor (o tal vez personas que compraron en una transacción posterior) desarrollaron la estafa como se conocería en todo el mundo: utilizando información disponible públicamente o a través de publicidad en periódicos al principio, luego comprando bases de datos de marketing de información personal , enviaban cartas a las víctimas potenciales, ofreciendo hazañas de adivinación de Maria Duval por $ 40. [1] [2]
Según una investigación de los periodistas de CNN Melanie Hicken y Ellis Blake, la estafa estuvo controlada durante algún tiempo por dos empresas europeas, Astroforce e Infogest, ambas propiedad de Raëlian Jean-Claude Reuille, quien finalmente vendió sus activos a compradores no revelados. El grupo que ahora opera la estafa de Duval podría estar utilizando el mismo modelo con otros psíquicos. [3] [4] [5]
Los estafadores se dirigían a personas mayores o enfermas, prometiéndoles ayuda psíquica para mejorar su salud o sus finanzas. La tarifa de 40 dólares se aplicaba a cada pieza de correspondencia que podía extenderse durante años. También se ofrecían formas de asistencia más caras, como talismanes de plástico y cristales , y algunas víctimas pagaban miles de dólares al año. [1]
Las cartas parecían estar escritas a mano y firmadas por Duval. Contenían suficientes detalles personales como para hacer creer a la víctima que la persona que las enviaba podía tener poderes psíquicos. Aunque en algún momento se generaron miles de cartas por semana, los estafadores se cuidaron mucho de que parecieran lo más auténticas posible, con manchas de café o páginas de párrafos (generados por computadora) que daban la apariencia de una carta personal. Algunas víctimas desarrollaban sentimientos de amistad por el personaje de Duval, lo que aumentaba la cantidad de correspondencia. El nombre de Patrick Guérin se usaría como asistente psíquico de Duval, que también ofrecía servicios, lo que generaba otra fuente de ingresos para la estafa. [2] [6] [7] [8]
Se han encontrado cartas en una docena de países y han generado ingresos superiores a los 200 millones de dólares en Estados Unidos y Canadá. La estafa fue gestionada por una serie de grupos sucesivos que utilizaban empresas fantasma para ocultar su participación. Sin embargo, Gamba siguió recibiendo pagos y realizó algún trabajo de promoción bajo el nombre de Maria Duval, incluso apareciendo ocasionalmente en los medios de comunicación en algún momento. El hijo de Gamba cree que su madre aceptó ser utilizada como la cara de la estafa por su deseo de hacerse rica y famosa, y luego sintió que no podía detener la relación en curso. [1]
Las primeras investigaciones policiales concluyeron que Maria Duval podría no existir en realidad, siendo una persona completamente inventada por estafadores. Esto resultó ser incorrecto cuando Ellis y Hicken, con la ayuda de colegas franceses, localizaron la residencia de Duval en el sur de Francia en 2016 y lograron entrevistarla dos años después. [1] [9] En agosto de 2018, publicaron "Un trato con el diablo: la oscura y retorcida historia real de uno de los estafadores más grandes de la historia", que narra su búsqueda de la esquiva Maria Duval/Carolina Gamba. [10]
Una investigación del Departamento de Justicia de los Estados Unidos (DoJ) concluyó en 2014 con algunas empresas asociadas con la estafa pagando cantidades no reveladas como acuerdos extrajudiciales. El DoJ también prohibió al Destiny Research Center de Hong Kong y a Infogest Direct Marketing de Montreal enviar cartas a los Estados Unidos (desde Canadá) y la investigación criminal dirigida a esas dos empresas todavía estaba en curso en 2018. Infogest ha sido investigada por otras estafas, incluida una sobre productos fraudulentos para bajar de peso. [3] [6] [7] [8] Posteriormente, la empresa canadiense de servicios financieros PacNet fue acusada de lavar dinero de las operaciones de American Maria Duval, entre otros clientes cuestionables. [11] [12]
Los investigadores concluyeron que el número de personas estafadas es considerable, incluidas 1,4 millones solo en Estados Unidos. [1]
La residencia de Gamba en Callas fue registrada por la policía francesa e investigadores estadounidenses en marzo de 2018. [1] Una investigación del Servicio de Inspección Postal de los Estados Unidos se puso en marcha en 2018 [1] y dos ciudadanos canadienses, Maria Thanos y Philip Lett, se declararon culpables en junio de ese año de conspiración para cometer fraude postal. En diciembre de 2020, su presunto socio Patrice Runner fue extraditado desde España por cargos similares. [13]
En junio de 2023, Patrice Runner, el hombre a cargo de la operación, fue declarado culpable de "conspiración para cometer fraude postal y electrónico, fraude postal, fraude electrónico y conspiración para cometer lavado de dinero por el jurado del Tribunal de los Estados Unidos para el Distrito Este de Nueva York en Central Islip". Otros dos co-conspiradores, Sherry Gore de Indiana y Daniel Arnold de Connecticut, se declararon culpables de conspiración para cometer fraude postal. [14] En abril de 2024, Runner fue sentenciado a 10 años de prisión. [15] Según el inspector postal Clayton Gerber, el servicio postal fue capaz, en una rara victoria, de ganar la cooperación de las empresas de bases de datos que habían suministrado la información utilizada por los estafadores y reunió un fondo lo suficientemente grande como para pagar en su totalidad a todas las víctimas que aún estaban vivas. [16]
Los periodistas de investigación de la CNN , Blake Ellis y Melanie Hicken, expusieron el complejo funcionamiento interno de un caso de fraude psíquico que se extendió por varias décadas y estafó más de 200.000.000 de dólares a las víctimas, en su mayoría de edad avanzada. En 2019, el Comité de Investigación Escéptica de CSICon otorgó el premio Robert P. Balles por su trabajo Un trato con el diablo . [17] [18] Wendy Grossman, al revisar el libro para la revista Skeptical Inquirer, concluye que los escépticos deben recordar que, a veces, el estafador puede convertirse en la víctima y causar un daño aún más generalizado. Grossman afirma: "Este es un giro que los escépticos nunca vimos venir: que aquellos famosos por sus afirmaciones psíquicas podrían vender efectivamente sus negocios al crimen organizado y convertirse en peones de sus nuevos jefes". [19]
Un artículo publicado en el sitio web de noticias portugués, Setenta e Quatro , afirma que João Vale e Azevedo , expresidente del club de fútbol SL Benfica , fue responsable de expandir la estafa a Portugal, donde operó entre 1995 y 2012 y ganó 3 millones de euros solo entre el 1 de julio de 1998 y el 30 de junio de 1999. [20]
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