Estados Unidos v. Flores-Montano , 541 US 149 (2004), fue un caso de la Corte Suprema de los Estados Unidos en el que la Corte sostuvo que los agentes de aduanas pueden retirar el tanque de gasolina de un vehículo que cruza la frontera internacional en un esfuerzo por buscar contrabando.
Flores-Montano ("Flores") conducía una camioneta Ford Taurus modelo 1987 mientras intentaba ingresar a los Estados Unidos a través del puerto de entrada en Otay Mesa, California . Un inspector de aduanas remitió el vehículo a una inspección secundaria, donde un segundo inspector golpeó el tanque de gasolina y notó que sonaba sólido. El segundo inspector llamó a un mecánico que, menos de media hora después, llegó y sacó el tanque de gasolina del automóvil. Luego, el mecánico sacó una placa de acceso del tanque y encontró 37 kilogramos de marihuana. El proceso de extracción del tanque de gasolina tomó entre 15 y 25 minutos.
Flores fue acusado en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de California por importar marihuana a los Estados Unidos y por posesión de marihuana con la intención de distribuirla. Basándose en el precedente del Noveno Circuito vigente en ese momento que exigía una sospecha razonable para retirar un tanque de gasolina, Flores presentó una moción para suprimir la marihuana encontrada en su automóvil. Aunque el Gobierno instó al tribunal de distrito a ignorar ese precedente, el tribunal de distrito se negó a hacerlo y concedió la moción de supresión de Flores. El Noveno Circuito confirmó sumariamente la concesión de la moción de supresión, y el Gobierno solicitó a la Corte Suprema que revisara el caso.
En United States v. Montoya de Hernandez , 473 U.S. 531 (1985), la Corte había dicho: "Los registros rutinarios de las personas y los efectos de los que ingresan no están sujetos a ningún requisito de sospecha razonable, causa probable u orden judicial". El Noveno Circuito interpretó este lenguaje en el sentido de que se requería una sospecha razonable cuando los agentes del gobierno intentaban realizar un registro "intrusivo" en la frontera, incluidos los registros que implicaban la remoción y el desmantelamiento de tanques de gasolina. La Corte Suprema rechazó este razonamiento porque "las razones que podrían respaldar un requisito de cierto nivel de sospecha en el caso de registros altamente intrusivos de la persona -la dignidad y los intereses de privacidad de la persona que está siendo registrada- simplemente no se aplican a los vehículos". En consecuencia, la Corte Suprema encontró que la regla del Noveno Circuito era incompatible con el significado de "razonabilidad" según la Cuarta Enmienda .
La decisión del Tribunal en este caso se basa en el hecho de que el registro en cuestión se llevó a cabo en la frontera internacional. "El interés del Gobierno en impedir la entrada de personas y efectos no deseados alcanza su máximo nivel en la frontera internacional". A la luz del interés del Gobierno en proteger su soberanía e integridad territorial, " los registros realizados en la frontera ... son razonables simplemente en virtud del hecho de que ocurren en la frontera". De hecho, la ley que autoriza el registro en este caso deriva en última instancia de una ley aprobada por primera vez en 1789. Los contrabandistas intentan con frecuencia penetrar la frontera, y el uso de tanques de gasolina de vehículos es una táctica común. En los cinco años y medio anteriores a la decisión en este caso, se habían producido 18.788 incautaciones de drogas en los puertos de entrada del sur de California, y de las que involucraron vehículos, 4.619, o el 25%, se realizaron en tanques de gasolina. Además, en los puertos de entrada de San Ysidro y Otay Mesa se descubren casos de personas contrabandeadas dentro y alrededor de los compartimentos de los tanques de gasolina aproximadamente una vez cada 10 días.
Flores sostuvo que tenía una expectativa de privacidad en su tanque de gasolina. Pero el Tribunal señaló que una expectativa razonable de privacidad se ve disminuida en la frontera internacional. "Es difícil imaginar cómo la inspección de un tanque de gasolina, que debería ser únicamente un depósito de combustible, podría ser una invasión de la privacidad mayor que la inspección del compartimiento de pasajeros de un automóvil". Flores también señaló la posibilidad de que una inspección como la que se discute en este caso cause daños al vehículo. Pero el Tribunal respondió que las inspecciones no son verdaderamente destructivas y que no hubo un solo accidente entre los "muchos miles de desmontajes de tanques de gasolina que han ocurrido en la frontera". Una inspección de tanque de gasolina es un procedimiento breve que puede revertirse fácilmente sin dañar el vehículo, y si por casualidad el vehículo sufriera daños en el proceso, el propietario podría demandar por daños y perjuicios.