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En un tiempo, el águila real vivió en la gran mayoría de las zonas templadas de Europa , el norte de Asia , América del Norte , el norte de África y Japón . Aunque está muy extendida y bastante segura en algunas áreas, en muchas partes de su área de distribución las águilas reales han experimentado fuertes descensos de población e incluso han sido extirpadas de algunas áreas. Se estima que el número total de águilas reales individuales de los alrededores del área de distribución oscila entre 170.000 y 250.000, mientras que el número total estimado de parejas reproductoras oscila entre 60.000 y 100.000. [1] [2] Pocas otras especies de águila son tan numerosas, aunque algunas especies como el águila leonada, el águila de cola de cuña y el águila calva tienen poblaciones totales estimadas de un tamaño similar al del águila real a pesar de tener distribuciones más restringidas. [3] [4] El águila más poblada del mundo puede ser el águila pescadora africana ( Haliaeetus vocifer ), que tiene una población total estable estimada en 300.000 individuos y se encuentra únicamente en África . [3] [5] A escala mundial, el águila real no está considerada amenazada por la UICN . [6]
En Europa, se estima que hay entre 6.000 y 10.000 parejas reproductoras. Hubo un gran declive en Europa Central , donde ahora están restringidas esencialmente a los Apeninos , los Alpes y los Cárpatos . Los bastiones en el continente son España , que tiene unas 1.300 parejas reproductoras, Noruega , que tiene unas 860 a 1.040 parejas reproductoras y la Rusia europea , que tiene unas 500 a 1.000 parejas reproductoras. [7] Otros países europeos con poblaciones estables y considerables incluyen Italia , con unas 476-541 parejas, Suiza , con 300-310 parejas y Rumania , con unas 85-130 parejas. [7] Se cree que las siguientes naciones tienen poblaciones de águila real que están aumentando: Bulgaria con 150-170 parejas, Dinamarca con 3-5 parejas (se ha reproducido continuamente en el país desde 1998, pero la especie también podría haberse reproducido hasta el siglo XIX), Finlandia con un estimado de 300-350 parejas, Francia con aproximadamente 390-460 parejas, Hungría con 3-5 parejas conocidas, Irlanda con 2 parejas actuales y Polonia con aproximadamente 35-40 parejas. [7] [8] [9] Se cree que las siguientes naciones tienen poblaciones de águila real en disminución: Albania con alrededor de 50-200 parejas, Croacia con aproximadamente 90-110 parejas, Inglaterra sin parejas actuales conocidas, Grecia con un estimado de 100-200 parejas reproductoras y Letonia con alrededor de 5-10 parejas. [7] [10] [11] Varios otros países europeos tienen un pequeño número de águilas reales con menos de 50 parejas reproductoras pero con poblaciones que generalmente se consideran estables. [7] A pesar de su gran población allí, el águila real fue considerada casi amenazada en España en un informe de 2003. [12] Uno de los autores del estudio anterior afirmó que la población había aumentado en 2008 quizás un 20% en España desde la última encuesta a fines de la década de 1990. [13] En Bielorrusia , se informa que la población ha disminuido considerablemente debido a la captura, el envenenamiento y el drenaje y desarrollo de pantanos de tierras altas. [14] El águila real se considera en peligro crítico en la República Checa , donde alguna vez fue bastante común en los Beskides yLos Montes Gigantes fueron el lugar de mayor acogida hasta que la tala de árboles afectó duramente a la zona en la época de la Segunda Guerra Mundial. Se cree que todos los intentos recientes de reproducción de la especie en la República Checa han sido infructuosos. [15]
En Gran Bretaña, el último estudio exhaustivo de águilas reales tuvo lugar en 2003, y se encontraron 442 territorios ocupados. [16] Un estudio menos exhaustivo en 2007 mostró que, además de un gran número de territorios en las Tierras Altas de Escocia y las Hébridas Interiores y Exteriores , había un puñado de aves en el sur de Escocia y el norte de Inglaterra. [17] La población es mayor hoy en Escocia que en el siglo XIX, debido a la fuerte persecución en ese momento por parte de los ganaderos de ovejas, los guardabosques y los coleccionistas. [1] Puede que hubiera tan solo 190 parejas en la década de 1950, aunque este estudio puede no haber sido completo. [18] Entre 1969 y 2003 anidaron en el Distrito de los Lagos , Cumbria. [16] En Irlanda , donde se había extinguido debido a la caza desde 1912, se están realizando esfuerzos para reintroducir la especie. En abril de 2007, una pareja de águilas reales produjo el primer polluelo que nació en la República de Irlanda en casi un siglo. Cuarenta y seis aves fueron liberadas en la naturaleza en el Parque Nacional Glenveagh , Condado de Donegal , de 2001 a 2006, con al menos tres muertes de hembras conocidas desde entonces. Se pretende liberar un total de sesenta aves, para asegurar una población viable. Las águilas reales reintroducidas en el parque produjeron una pareja de polluelos por primera vez en 2011. [19] El águila real está clasificada como ave de “alta preocupación para la conservación” en Irlanda. [20]
Se conocen menos estimaciones de Asia y el norte de África. Una población bastión se encuentra en la montañosa Turquía , donde persiste la gran población incluida en unas 2.000-3.000 parejas reproductoras. En Japón , hay unas 175-260 parejas reproductoras, con una población total de aproximadamente 500 individuos. Un estudio afirmó que se supone que la escasez de alimentos y la disminución de un hábitat adecuado para la alimentación son responsables de una disminución observada en el tamaño de la población y el éxito reproductivo en Japón. [21] En las Coreas, se sabe que el águila real rara vez se observa y, en 2010, solo se vieron 10 en Corea del Sur durante los censos de observación de aves de invierno. Poco se sabe en términos de números de población en otras partes de Eurasia, y la UICN estima entre 100 y 10.000 individuos cada uno en China y en Rusia, cifras que sugieren que la especie se encuentra muy escasamente en estos enormes países. [22] En el norte de África, la mayor presencia se da en Marruecos , donde se estima que hay entre 200 y 500 parejas reproductoras. Parece que hay menos en otros países del norte de África, con poblaciones pequeñas y dispersas en Argelia , Túnez y Egipto , zonas en las que no se observaron águilas de plumaje inmaduro en 2005. [23]
En América del Norte la situación no es tan dramática. Una estimación del número de parejas reproductoras en los Estados Unidos occidentales contiguos que excluye California , Dakota del Sur , Montana y Oregón fue de 9.387. [24] El estado con el mayor recuento invernal conocido de águilas reales es Montana con 13.138, seguido de Wyoming con 10.072, Colorado con 7.081 y Utah con 5.993. Wyoming tuvo el conjunto estimado más alto de parejas reproductoras 3.381-4.174, seguido de 1.800 en Utah, 1.200 en Nevada y California e Idaho, ambos con alrededor de 500 parejas (notablemente, Montana no se incluyó en estos estudios particulares, aunque la población reproductora debe incluir más de mil parejas allí). [25] [26] En 6 de las 8 provincias canadienses donde se reproducen las águilas reales, se observaron más de 10.000 aves en los estudios de aves reproductoras. [27] En 1981, se estimó que había 63.242 águilas reales invernantes en los 16 estados occidentales de los Estados Unidos (excluyendo Alaska). [28] Sin embargo, todavía se ha producido un descenso notable en algunas zonas.
Casi todas las amenazas a las águilas reales son atribuibles, directa o indirectamente, a las actividades humanas. [29] Las amenazas de origen humano incluyen: cambio de hábitat, persecución, envenenamiento (a menudo dirigido a otras especies) y colisiones con objetos hechos por el hombre. [1] La amenaza no intencionada más extendida a las águilas reales por parte de los humanos es la urbanización y el crecimiento de la población humana que han hecho que las áreas históricamente utilizadas por las águilas no sean adecuadas tanto en términos de hábitat como de disponibilidad de presas. La destrucción del hábitat en América del Norte ya había expulsado a las águilas reales de algunas regiones que solían habitar a finales del siglo XIX. [30] En el sur de California y el Front Range de Colorado , esto se ha demostrado a través de estudios de población y hábitat a largo plazo. [31] [32] En el oeste de China , las principales amenazas a las águilas reales son el desarrollo de la tierra, el uso de pesticidas y las capturas para cetrería. [33] Los incendios desde 1980 han causado pérdidas a gran escala de arbustos y hábitat de liebres en áreas utilizadas por las águilas en todo el oeste intermontano de América del Norte. Los incendios forestales que quemaron más de 40.000 hectáreas de matorrales entre 1981 y 1987 en el Área de Conservación Nacional de Aves Rapaces del Río Snake Morley Nelson afectaron negativamente a las poblaciones de anidación. El éxito de anidación en los territorios quemados en el cañón del río Snake disminuyó después de los grandes incendios. Los territorios quemados abandonados han sido absorbidos por parejas vecinas, lo que ha dado como resultado una disminución del número de parejas anidadoras. [34]
En los lugares donde las perturbaciones son habituales, el fracaso reproductivo de las águilas reales es significativamente más frecuente. Esto se dedujo en la encuesta de aves reproductoras de Escocia de 1982, cuando las perturbaciones eran intensas en las Tierras Altas. [1] Los criadores de ovejas y los recolectores de huevos son la principal causa de perturbaciones en los nidos. La recreación, la gestión forestal y los proyectos de desarrollo como la construcción de carreteras, la minería o la generación de energía son otras posibles fuentes de perturbaciones. Cuando los humanos molestan en el nido, los padres con frecuencia abandonan su nido durante un período de hasta dos horas, se reducen las tasas de aprovisionamiento, los huevos o las crías corren peligro de extinción por depredación, así como el sobrecalentamiento, el frío o la desecación. [35] La intrusión humana a una distancia de entre 750 y 1500 m (2460 y 4920 pies) de los nidos puede causar una perturbación. [36] Se descubrió que el éxito de anidación se reducía en Noruega durante los años en que las vacaciones de Semana Santa caían temprano, debido al volumen de veraneantes en el campo en estos años durante las primeras etapas cruciales de la anidación. [37] Durante un estudio en el Parque Nacional y Reserva Wrangell-St. Elias de Alaska , los experimentadores acamparon a 400 m (1300 pies) de los nidos activos, lo que provocó una reducción en la entrega de alimentos y la asistencia al nido por parte de los padres, luego a 800 m (2600 pies), distancia a la que la perturbación del comportamiento de anidación pareció disminuir considerablemente. [38] La topografía del paisaje y la ubicación del nido pueden afectar la proximidad a la que se puede aproximar al nido sin perturbaciones. [39] La minería y varios tipos de desarrollo energético ocurren en el hábitat de anidación e invernada de las águilas. La práctica de la minería de carbón a cielo abierto amenaza los limitados sitios de anidación en Wyoming. [40] En los Apeninos italianos, los altos niveles de fracasos de anidación se han atribuido directamente a las perturbaciones, debido al aumento del turismo en áreas montañosas remotas, la construcción de nuevas carreteras y la minería. [41] El comportamiento agresivo de las águilas reales debido a la presencia humana cerca del nido se considera excepcional y, por lo general, solo dará lugar a lesiones menores, si las hay, ya que un águila particularmente atrevida rara vez puede intentar disuadir a un intruso humano. [42] [43] Las águilas reales son algo sensibles a las perturbaciones humanas incluso cuando no anidan. Los estudios experimentales mostraron que los peatones, que causaban el espanto a 105-390 m (344-1280 pies), tenían más probabilidades de causar el espanto de las águilas reales invernantes en Colorado que los vehículos, a 14-190 m (46-623 pies). Este estudio mostró que las águilas reales eran más sensibles a las perturbaciones humanas durante el invierno que varias otras especies de aves rapaces, incluidas las águilas calvas. [44]
La matanza intencionada de águilas reales ha sido un obstáculo para la conservación de la especie. Las águilas reales son asesinadas intencionadamente por lo general debido al miedo a la pérdida de ganado y especies de caza. Esto es a pesar de los hallazgos de prácticamente todos los estudios sobre pérdidas de ganado a causa de las águilas reales que han revelado que la cantidad real de ganado matado por las águilas es insignificante y que no debería ser necesaria la restitución financiera por parte de las organizaciones de conservación, incluidos los estudios financiados por las organizaciones agrícolas o los programas gubernamentales que buscan justificar el "control" de las águilas reales. [1] Si bien hoy en día es ilegal en la mayoría de los países, la caza, el uso de trampas y el envenenamiento aún pueden ocurrir. [45] En los Estados Unidos, el águila real recibió el estatus de protección federal en 1963. Ocasionalmente, las águilas reales pueden quedar atrapadas en líneas de trampas colocadas para capturar depredadores mamíferos. [46] En un estudio realizado en Escocia, las áreas se dividieron en áreas de baja perturbación (con baja presencia humana y un historial limitado de persecución), áreas moderadas (donde ocurren perturbaciones menores, principalmente involuntarias por parte de excursionistas o raramente intencionales por recolectores de huevos) o áreas de perturbación severa (donde se cree que aún ocurren persecución, perturbaciones fuertes y recolección considerable de huevos). En áreas de baja perturbación, aproximadamente el 45% de los nidos fracasaron, en áreas de perturbación moderada aproximadamente el 74% fracasaron y en áreas de perturbación severa el 93% de los intentos de anidación fracasaron. [47] 73 de 147 sitios de anidación inaccesibles en este estudio (50%) produjeron polluelos, mientras que los nidos más accesibles produjeron polluelos en solo 21 de 68 nidos (31%). [47]
El envenenamiento, tanto intencional como no intencional, también es una amenaza. Los objetivos habituales del envenenamiento por carroña son especies como los coyotes, el zorro rojo y el lobo gris, que se consideran plagas que amenazan al ganado. Sin embargo, las águilas reales también son atacadas ocasionalmente por las mismas razones. La principal causa de mortalidad de las águilas reales en Gran Bretaña ha sido el envenenamiento: se ha verificado que 51 águilas murieron por envenenamiento entre 1980 y 2008, pero el número real de muertes es probablemente mayor. [1] [48] Una cantidad desproporcionada de envenenamientos de águilas reales en Escocia entre 1981 y 2000 estaban relacionados con páramos de urogallos (donde se mantienen los urogallos por el placer de disparar) y probablemente fueron causados por guardabosques que envenenaban deliberadamente a las águilas y los zorros para mantener alta su población de urogallos. [49] Se estima que la tasa de supervivencia de los adultos se reduce entre un 3% y un 5% en Escocia por envenenamientos intencionales. [48] En la década de 1980, las ardillas terrestres de California , consideradas plagas agrícolas, fueron envenenadas por el rodenticida anticoagulante , clorofacinona . A su vez, los envenenamientos causaron que las águilas reales, como uno de los principales depredadores naturales de las ardillas terrestres de California, murieran a su vez. [50] Al menos 10 individuos murieron en 1971 por comer berrendos mezclados con sulfato de talio (I) colocados por ganaderos de ovejas en Wyoming; a pesar de las protestas públicas, el envenenamiento por parte de los ganaderos de ovejas continuó en la década de 1980. [51] En el siglo XX, los envenenamientos por organoclorados y metales pesados también fueron comunes, pero estos han disminuido debido a regulaciones más estrictas sobre la contaminación . En el sur de Idaho, se encontró que 10 de las 17 águilas reales examinadas habían estado expuestas al plomo. [52] Las águilas reales no resultaron tan susceptibles al envenenamiento por el pesticida DDT como otras grandes aves rapaces, probablemente debido a su dieta de mamíferos. Los huevos de nidos de águila real que se recogieron después de 1946 en América del Norte tenían un grosor de cáscara similar (menos de una diferencia del 10%) a los recogidos en años anteriores. [53] Sin embargo, en Escocia el grosor de la cáscara de los huevos disminuyó alrededor del 10% entre 1951 y 1965. [54] Un águila real muerta recogida en la isla de Lewis tenía la concentración más alta de organoclorados conocida en un ave moderna en Escocia. [55] Los mayores efectos de los organoclorados en Escocia pueden deberse al hecho de que las aves allí consumen una cantidad relativamente alta de aves marinas , a diferencia de América del Norte, donde esta práctica es poco común. [1]
La muerte por colisión con estructuras y objetos hechos por el hombre puede ser un problema local grave. La electrocución o la colisión con líneas eléctricas se ha convertido en una causa cada vez más importante de mortalidad desde principios del siglo XX. Las aves jóvenes son más susceptibles que los adultos, siendo generalmente menos cautelosas y físicamente hábiles. [56] Se estima que hasta 70 águilas reales pueden morir localmente por turbinas eólicas cada año en el centro-oeste de California, casi todas ellas son jóvenes a diferencia de los adultos que tienden a permanecer en sus áreas de distribución que se encuentran en gran parte fuera del área del parque eólico. [57] [58] Las colisiones con automóviles rara vez se cobran la vida de las águilas reales, aunque los casos de esto pueden aumentar en áreas desoladas durante el invierno, cuando las presas al borde de la carretera o la carroña pueden atraer a las águilas.
En algunos casos, la humanidad ha beneficiado accidentalmente a las águilas reales talando áreas que anteriormente estaban muy boscosas. Esto se ha registrado en los siglos XIX y XX en los Apalaches del este de los Estados Unidos , donde la reforestación ha hecho que el hábitat no sea adecuado para las águilas anidadoras, y en el estado de Washington , que aún tiene águilas reproductoras en áreas desoladas que han sido taladas. [59] [60] La forestación , la plantación comercial de bosques no nativos, es un problema grave en Escocia, y la mayor cantidad se produce en el suroeste de Escocia , especialmente en Argyll . Durante la forestación, se ara la tierra y se plantan más de 2500 plántulas por hectárea, principalmente con coníferas exóticas, como la pícea de Sitka ( Picea sitchensis ) y el pino contorta ( Pinus contorta ). El dosel forestal se cierra y la vegetación del suelo muere, lo que hace que estos lugares sean oscuros y sombríos hasta la cosecha, al cabo de 40 a 50 años. Más del 50% de la tierra en Escocia a una altitud de 200 a 600 m (660 a 1970 pies) se ha plantado como tal. La forestación requiere la eliminación de ovejas y el cercado o la caza de ciervos, dos fuentes importantes de carroña para las águilas reales. Se ha confirmado que las áreas de alimentación de las águilas reales no incluyen áreas forestadas. [1] [61]
El águila real no está amenazada a nivel de especie, pero es necesario [ opinión ] tomar medidas para evitar su extinción en muchos países del norte. Las principales medidas adoptadas para conservar la especie han sido, en orden de prevalencia de mayor a menor: educación y concienciación sobre la conservación, protección de políticas, gestión dirigida de la tierra, legislación y aplicación de la ley y la concesión de contratos de servidumbre. [1] En Escocia, solo 3 de las 16 regiones ocupadas por águilas reales desde 1982 han sido consideradas favorables para el estado de conservación, basándose en el grado de persecución local, abundancia de presas y cambio de hábitat. [62] El Reino Unido ha puesto en marcha una legislación disuasoria para prevenir comportamientos alrededor del nido con potencial de causar daño y actos de daño intencionado a las águilas de cola blanca y algunos han abogado por utilizar las mismas políticas para las águilas reales. [62] La educación en esta región la lleva a cabo principalmente la Real Sociedad para la Protección de las Aves (RSPB). Para frenar la práctica destructiva de la forestación, algunos lugareños han optado por plantar bosques de pinos caledonios nativos , lo que probablemente resulte en mucho menos daño a la fauna nativa, posiblemente incluidas las águilas reales. [63] Si bien los esfuerzos de conservación en Escocia han incluido anteriormente la reserva de Sitios de Interés Científico Especial (SSSIs), estos suelen ser demasiado pequeños para beneficiar a las águilas reales. Más recientemente, el gobierno del Reino Unido ha tomado en cambio de las políticas gubernamentales promulgadas en Europa continental la idea de Áreas de Protección Especial (SPAs), que ofrecen una fuerte protección legal de especies individuales. Potencialmente, más de 7.000 km2 ( 2.700 millas cuadradas) pueden reservarse en Escocia como ZEPA para águilas reales. [64] El Consejo de Montañismo de Escocia ha llevado a cabo cierta educación de escaladores de montaña en el país que tiene águilas reales reproductoras . [65] Dentro de los Estados Unidos, el águila real está legalmente protegida por la Ley de Protección del Águila Calva y Real . [4] En los Estados Unidos, las mismas empresas que intentan desarrollarse cerca de zonas en las que habitan águilas reales han realizado numerosos estudios sobre los efectos de la industrialización y el desarrollo, con el fin de comprender y, con suerte, minimizar los efectos nocivos. Por ejemplo, la central eléctrica de Swan FallsEn el sur de Idaho se han financiado investigaciones sobre los efectos de las actividades de reconstrucción en las aves rapaces reproductoras (incluidas las águilas reales), la Arch Mineral Corporation ha financiado estudios que intentan probar y reubicar con éxito los nidos de águilas reales y KENETECH Windpower y el Laboratorio Nacional de Energías Renovables han financiado investigaciones sobre los efectos de la energía eólica basada en turbinas en las águilas reales. [57] [66] [67] En la década de 1970 en los Estados Unidos, se establecieron límites para reducir el número de águilas reales que mueren por electrocución y colisiones con cables. El cambio principal ha sido elevar el aislador central más de 1 m (3,3 pies) por encima del brazo transversal y colocar el cable de tierra a una altura más baja en el poste, ambos probablemente para reducir la probabilidad de que las águilas reales golpeen los cables con sus alas. Además, la compañía eléctrica puede colocar un tubo aislante de 1 a 2 m (3,3 a 6,6 pies) a cada lado de la fijación del poste o, especialmente si las modificaciones anteriores no son factibles, instalar perchas elevadas en la parte superior del poste eléctrico. [68] En España, el problema de las electrocuciones es más intratable porque todos los pilones están hechos de metal, lo que los hace mucho más peligrosos para la fauna silvestre que vuela hacia ellos. [69]
En el frente de la conservación, el águila real está contribuyendo involuntariamente a la crisis de conservación de otro animal, el zorro isleño , un pequeño pariente insular del zorro gris que se encuentra solo en las Islas del Canal de California . El zorro isleño había evolucionado sin grandes depredadores naturales, pero la gran población reproductora de águilas reales en California se está alimentando parcialmente de los zorros, cuya población ya en declive no puede soportar una depredación sostenida. [70]
También en América del Norte , los intentos de reintroducir grullas trompeteras en peligro de extinción mezclándolas con bandadas de grullas canadienses han sido en gran medida infructuosos, en parte debido a que los depredadores naturales se comen a estas aves incautas. Aunque el principal depredador ha sido el gato montés, las águilas reales son otro de los depredadores que matan habitualmente a las aves. [71]
El águila real puede ser un competidor y, raramente, un depredador de los cóndores de California recientemente reintroducidos en el centro de Arizona y el sur de California, pero la presión ejercida por las águilas sobre los cóndores es aparentemente menor, especialmente en contraste con los problemas de conservación de la especie provocados por el hombre, como el envenenamiento por plomo de las balas dejadas en los cadáveres de ungulados muertos por cazadores. [72] [73]
En Escocia, el aguilucho pálido ha sido objeto de mucha atención desfavorable debido al hecho de que es un depredador habitual de los polluelos del urogallo rojo, una subespecie considerada casi amenazada en el país. Uno de los métodos propuestos para controlar el número de aguiluchos es fomentar un aumento de la población de águilas reales, que también pueden cazar urogallos, pero es poco probable que eliminen a los urogallos jóvenes y tienden a competir con los propios aguiluchos y, a veces, a cazarlos. [74]