La esponja de nubes (Aphrocallistes vastus) es una especie de esponja marina de la clase Hexactinellida . [2] Es un animal que forma arrecifes de aguas profundas. La especie fue descrita por primera vez por FE Schulze en 1886. [1]
La esponja de nubes tiene la forma de una gran copa con una pared irregularmente plegada de unos 5 milímetros (0,20 pulgadas) de espesor. Está perforada por muchos poros de aproximadamente 1 milímetro (0,039 pulgadas) de ancho y cubierta por una fina membrana dérmica. Los elementos esqueléticos forman una estructura similar a una red formada por espículas fusionadas de sílice . Estas se entrelazan y se proyectan hacia los canales adyacentes. Hay una concentración de espículas similar a un abeto que recorre la pared del cuerpo con las ramas que tienen extremos redondeados o nudosos. [3] La forma de la esponja varía según la ubicación en la que se encuentra. A menudo tiene una estructura similar a un guante o puede ser alta y cilíndrica o similar a un cuenco, pero en áreas con fuertes corrientes puede ser densa y compacta. [4]
La esponja de nubes se encuentra en el norte del océano Pacífico. Su área de distribución incluye Japón, Siberia, las islas Aleutianas y la costa oeste de América del Norte, desde Alaska hacia el sur hasta California y México. [1] Es una especie constructora de arrecifes que se encuentra en aguas profundas en la plataforma occidental de Canadá, creciendo sobre rocas sin sedimentos. Crece y se estudia con mayor facilidad en los fiordos frente a la costa de Columbia Británica a profundidades de solo 25 metros (82 pies). [4]
La esponja de nubes es una de las varias especies de esponjas de vidrio que forman arrecifes de crecimiento lento en aguas profundas. Sus esqueletos crean un hábitat para diversas comunidades de invertebrados y peces . Su cuerpo está compuesto principalmente de sílice biogénica (>90%) [5] , que no tiene ningún valor nutricional, pero se ha demostrado que los nudibranquios doridos ( Diaulula lentiginosa y Doris odhneri ) se atiborran de esponja de nubes. [6]
La esponja de nubes es frágil y tiene una textura parecida a la de una tostada seca. Su tasa de crecimiento es lenta y los ejemplares jóvenes alcanzan un tamaño moderado en diez o veinte años. La pesca de arrastre en el fondo del mar la daña fácilmente y parece morir por traumatismos graves, aunque las heridas pequeñas se pueden reparar. [4]