La espiral de la muerte es una condición en la que la estructura de los planes de seguros hace que las primas aumenten rápidamente como resultado de los cambios en la población cubierta. Es el resultado de una selección adversa en las pólizas de seguros en la que los asegurados con menor riesgo optan por cambiar de póliza o no tener seguro. El resultado es que los costos que supuestamente cubre el seguro recaen sobre el asegurado.
El término se encuentra en la literatura académica al menos desde el artículo de Cutler y Zeckhauser de 1998, "Selección adversa en seguros de salud", que se refiere explícitamente a una "espiral de muerte por selección adversa". [1]
Cuando se adquiere una póliza de seguro de salud individual , se lo asigna a un "grupo" de riesgo específico para los suscriptores de esa póliza. Ese grupo no está formado por todos los que tienen una póliza similar emitida por la compañía, sino solo por una pequeña parte de los suscriptores que tienen pólizas similares. Un grupo suele estar abierto solo durante un período de inscripción determinado, después del cual se cierra para nuevos suscriptores. El tamaño del grupo nunca aumenta después de que se cierra, sino que disminuye.
Con el tiempo, muchos asegurados del grupo adquieren problemas de salud. Por lo tanto, los costos de las reclamaciones para todo el grupo aumentan y también lo hace el costo promedio de salud para los individuos del grupo. La aseguradora luego aumenta las tarifas para cubrir los costos más altos. Los suscriptores con mejor salud se dan cuenta de que pueden volver a solicitar y obtener otro seguro de salud similar a tarifas bajas para nuevos suscriptores que son similares a las tarifas originales de la póliza actual. A menudo, la aseguradora promocionará los "nuevos" planes de salud similares. Cuando uno solicita la "nueva" póliza, se reevaluará su salud y tendrá que volver a calificar y ser reescrito . Sin embargo, si uno ha adquirido ciertas condiciones de salud durante el plazo de la póliza actual, lo más probable es que sea descalificado para la "nueva" póliza, o se le ofrezca la tarifa más baja a costa de excluir la cobertura de la condición de salud recientemente adquirida que necesita tratamiento.
De este modo, las personas que siguen sanas se ven incentivadas a abandonar el grupo. Como los demás no pueden hacerlo (porque no pueden optar a un seguro médico más barato) y el grupo está cerrado a nuevos suscriptores sanos, el coste medio para cada miembro del grupo aumenta y las primas aumentan para reflejar este coste. Esto incentiva a algunos de los asegurados restantes a cambiar a pólizas más caras que siguen siendo más baratas que las primas recién aumentadas, lo que agrava el problema. El ciclo continúa hasta que ninguno de los enfermos restantes puede justificar o siquiera permitirse pagar las primas. Entonces, el grupo de pólizas de seguro médico individual deja de existir. Como el tamaño original del grupo era pequeño en relación con la base total de suscriptores, el acontecimiento es intrascendente para la aseguradora.
En la mayoría de los estados de EE. UU., es ilegal que las aseguradoras de salud vuelvan a suscribir individualmente a un suscriptor (reevalúen su riesgo de salud y aumenten su prima) después de que el suscriptor presente una reclamación en virtud de la póliza, a menos que el suscriptor haya ocultado información sobre una condición médica preexistente. El proceso descrito hasta ahora se puede describir mejor como "reevaluación grupal": evaluar los costos médicos del grupo y ajustar la prima del grupo en consecuencia. Logra el mismo efecto: purgar el fondo de riesgo de las compañías de individuos de mayor riesgo o permitir que la aseguradora elimine por completo cualquier fondo de alto riesgo o excluya las condiciones de salud de los individuos, aunque las condiciones de salud se adquirieron durante los términos de las pólizas con la compañía y mientras las primas se pagaron fielmente. Esto tiene la ventaja para las aseguradoras de disminuir su responsabilidad sin violar los términos de la póliza o ser acusadas de reevaluación individual. También permite a la aseguradora afirmar que la póliza ofrece protección contra aumentos en las primas debido a que el asegurado adquiera condiciones de salud, aunque esa protección sea limitada.
Mediante el proceso de "reevaluación de riesgos grupales", a medida que las personas sanas se transfieren a nuevos grupos, la aseguradora puede mantener bajas las primas de sus planes de salud a costa de aumentar las primas para quienes más tarde se enferman. Durante la vida de un grupo de riesgo específico, los enfermos soportan una parte cada vez mayor de sus costos médicos, anulando los beneficios de suscribirse a un seguro de salud en primer lugar.