Thorns es unanovela de ciencia ficción del autor estadounidense Robert Silverberg , publicada como un original de bolsillo en 1967 y nominada a los premios Nebula [1] y Hugo [2] .
La humanidad ha colonizado el sistema solar y se ha desplazado hacia el exterior para comenzar a explorar los confines de la galaxia. Una audiencia interplanetaria sigue historias reales de triunfo y tragedia que les presenta Duncan Chalk, un magnate de los medios con recursos aparentemente ilimitados. Chalk, desconocido para todos los que lo rodean, es una especie de vampiro psíquico que se nutre de las emociones de los demás, en particular las de dolor y trauma. Aunque disfruta de enfrentar a su círculo íntimo de asistentes entre sí como una especie de refrigerio diario, el verdadero alimento de Chalk proviene de los dramas que orquesta para su audiencia.
El último drama de Chalk involucra a la pareja formada por Minner Burris, un explorador espacial que fue capturado y alterado quirúrgicamente por extraterrestres en el planeta Manipool, y Lona Kelvin, una joven de 17 años que donó óvulos para un experimento de fertilidad que produjo cien bebés. Burris, cuya apariencia estrafalaria llama la atención cada vez que se aventura en público, se ha retirado al aislamiento y la amargura. Kelvin, cuya breve fama como madre virgen de un ejército de niños ha comenzado a desvanecerse, ha intentado suicidarse dos veces porque no se le ha permitido adoptar o incluso ver a ninguno de sus hijos. Chalk le promete a Burris una ronda completa de cirugía y tratamiento para restaurar su apariencia humana, y le ofrece a Kelvin la oportunidad de adoptar a uno de sus bebés, si los dos aceptan unirse para un viaje con todos los gastos pagos por el sistema solar.
Al principio, los dos sujetos heridos disfrutan de la compañía mutua e incluso se convierten en amantes. La situación de Burris despierta la empatía y la compasión de Kelvin, y Burris disfruta de jugar a ser el protector masculino y guía del adolescente ingenuo. El afecto pronto se convierte en irritación, hostilidad e incluso odio, todo lo cual proporciona un festín psíquico para Chalk. Los dos finalmente rompen después de una pelea particularmente cruel, que Chalk usa como pretexto para anular el acuerdo. Sin embargo, intenta mantenerlos enganchados con nuevas ofertas: por ejemplo, le pide a Kelvin que se haga amigo de David Melangio, un hombre infantil cuyas hazañas de memoria y cálculo son su único medio de enfrentarse a un mundo que ya lo ha sometido a traumas abrumadores. Kelvin estalla en ira y es secuestrado por los asistentes de Chalk.
Mientras tanto, Burris tiene una aventura sexual con Elise, la viuda de un astronauta que acompañó a Burris en el aterrizaje en Manipool y que murió a causa de las alteraciones quirúrgicas realizadas por los extraterrestres. Elise se siente excitada y repelida al mismo tiempo por el cuerpo de Burris, y la naturaleza sadomasoquista de su atracción acaba alejando a Burris. Su retirada hace que ella se suicide de una forma particularmente espantosa. Burris, profundamente conmocionado, regresa a la Tierra. Se ha dado cuenta de que la promesa de Chalk era vana y de que esa ayuda puede que ya no sea posible: los cambios provocados por los extraterrestres de Manipool parecen irreversibles. Es más, la cirugía que lo convirtió en un monstruo también ha "mejorado" su cuerpo de formas inesperadas que Burris ha llegado a apreciar.
Con la ayuda involuntaria de Melangio, quien durante una charla típicamente anodina deja escapar alguna información que les da pistas sobre la verdadera naturaleza de Chalk, Kelvin y Burris se enfrentan al magnate de los medios en su oficina. Le revelan el núcleo completo y sin filtros de su mutuo dolor a Chalk, quien se siente abrumado y finalmente asesinado por la intensidad de la inundación emocional. Al final de la novela, Burris ha convencido a Kelvin de unirse a él en un viaje de regreso a Manipool, donde se enfrentarán a los extraterrestres y, presumiblemente, sufrirán alteraciones que los llevarán más allá de la humanidad.
La frase "El dolor es instructivo" abre y cierra la historia. La pronuncia Chalk por primera vez y ofrece un presagio ominoso; más tarde la pronuncia Burris, que ha aceptado su condición y ha llegado a ver el dolor que le causa como un medio para crecer.
Este tema se ilustra a lo largo de la historia de diversas maneras. David Melangio, cuyas defensas internas lo han aislado por completo de los recuerdos de su terriblemente infeliz infancia, no puede enfrentar su dolor y, por lo tanto, nunca se convertirá en un adulto plenamente realizado. Burris aprecia los cactus y las suculentas espinosas, y cuando Kelvin se queja de las espinas de un cactus, Burris elogia la espina como una elegante adaptación evolutiva a un entorno hostil.
La ciencia que sustenta el experimento de fertilidad de Lona era bastante novedosa a finales de los años 60, pero desde entonces se ha vuelto algo común y es uno de los pocos elementos anticuados de la novela. En cambio, la idea de que los medios de comunicación masivos sirvan como teatro y se utilicen como herramienta para manipular y explotar a personas vulnerables ha cobrado mayor actualidad con el auge de los reality shows y programas similares en la televisión.
"El título describe el libro: espinoso, de textura áspera, un libro afilado", escribe Silverberg en sus memorias Other Spaces, Other Times (Otros espacios, otros tiempos) . "Trabajaba con rapidez, a menudo logrando veinte páginas o más, pero sin hacer concesiones a las convenciones de la ciencia ficción estándar" (p. 116). Sus ambiciones para el libro se vieron justificadas cuando Thorns se publicó en agosto de 1967:
"Todos los títulos de ciencia ficción de Ballantine se distribuían automáticamente y de forma gratuita entre los miembros de la Asociación de Escritores de Ciencia Ficción de Estados Unidos, que tenía dos años de existencia, y todos mis colegas tenían copias en la mano cuando se celebró la convención de ciencia ficción de ese año. Muchos de ellos lo habían leído y, como yo esperaba, había cambiado la imagen que tenían de mi obra. Al menos una docena de mis amigos me dijeron, con la franqueza de la verdadera amistad, que el libro les había sorprendido: no que pensaran que yo fuera incapaz de escribirlo, sino más bien que estaría dispuesto a tomarme la molestia. Parecía una ruptura tan radical con mi ciencia ficción formalizada de los años cincuenta que pensaron que era la obra de un Robert Silverberg completamente nuevo". (p. 117)
Algis Budrys escribió sobre su sorpresa al descubrir que "Silverberg ahora escribe libros profundamente detallados, muy cultos y bellamente figurados como Thorns ", a pesar de que todavía produce 10.000 palabras al día. [3] Brian Stableford , escribiendo en The Encyclopedia of Science Fiction , [4] llamó a Thorns "una novela estilizada de alienación y vampirismo psíquico", [5] diciendo que junto con Hawksbill Station marcó "una nueva fase de la carrera de RS, en la que aportó toda la gama de sus habilidades artísticas a la escritura de ciencia ficción". [5] Después de un estallido inicial de trabajo de ciencia ficción competente pero inexperto, y una breve escala en la que investigó y escribió exigentes libros de no ficción, Silverberg regresó al género con una notable serie de novelas escritas con estándares más altos de caracterización, temas y calidad literaria.
Thorns tiene varios paralelismos temáticos con la novela contemporánea de Silverberg, The Man in the Maze . En ambas novelas, el héroe ha sido alterado involuntariamente por extraterrestres (físicamente en Thorns , psíquicamente en The Man in the Maze ) y se convierte en un paria amargado; los protagonistas exponen todo el núcleo de su tormento interior para lograr la victoria sobre un oponente aparentemente invencible; ambas historias concluyen con los protagonistas eligiendo abrazar una forma de vida insostenible, incluso inhumana.
Mientras trabajaba en Thorns , Silverberg se encontró con una revista italiana de ciencia ficción que criticaba una de sus primeras novelas por considerarla mal hecha y prolija: malcondotto e prolisse en el original italiano. Silverberg nombró rápidamente a los astronautas compañeros de Minner Burris, Malcondotto y Prolisse. ( Otros espacios, otros tiempos , pág. 116)
Oliver Sacks menciona a Thorns en "The Twins", un ensayo incluido en su colección de 1985 The Man Who Mistook His Wife for a Hat . Los gemelos del título son un par de sabios autistas que gozaron de una breve fama en la televisión por realizar hazañas de memoria y cálculo, aunque ellos mismos eran incapaces de vivir sin cuidados institucionales cercanos. Sacks compara su habla y comportamiento con el de David Melangio y especula que Silverberg estaba familiarizado con ellos cuando escribió Thorns . Silverberg no hace mención de ellos en sus memorias.
Thorns tiene algunos paralelismos temáticos interesantes con The Man in the Maze , publicada dos años después. Ambas novelas se centran en un hombre amargado, alterado por el contacto con una raza alienígena, y que es persuadido a salir de su escondite por un personaje moralmente ambiguo con una agenda oculta. La amenaza en cada novela se anula cuando el protagonista expone el núcleo sin filtrar de su ser a un receptor telepático.
Muchas de las historias más conocidas de Silverberg exploran los aspectos más oscuros de la telepatía y los poderes psíquicos. En Thorns , las habilidades telepáticas de Duncan Chalk lo han convertido en un vampiro emocional que se aprovecha del dolor de los demás. En las novelas Dying Inside y The Second Trip , la telepatía arruina vidas y convierte a los personajes en voyeurs que se odian a sí mismos. El célebre cuento de Silverberg, "Flies", se centra en un viajero espacial que comete actos terribles contra sus antiguos seres queridos para que su angustia pueda ser estudiada por alienígenas distantes. En otra historia famosa, "Passengers", alienígenas incorpóreos entran en las mentes de anfitriones humanos reacios y distorsionan su comportamiento, llevando a la civilización al borde del colapso.