El Espectrómetro Planetario de Fourier ( PFS ) es un espectrómetro infrarrojo construido por el Istituto Nazionale di Astrofisica (Instituto Nacional de Astrofísica de Italia) junto con el Istituto di Fisica dello spazio Interplanetario y el Consiglio Nazionale delle Ricerche (Consejo Nacional de Investigación de Italia). El instrumento es utilizado actualmente por la Agencia Espacial Europea tanto en la Misión Mars Express como en la Misión Venus Express . Consta de cuatro unidades que juntas pesan alrededor de 31,4 kg, incluyendo un dispositivo de puntero, una fuente de alimentación, una unidad de control y un interferómetro con electrónica. [1]
El objetivo principal del instrumento es proporcionar perfiles de temperatura de la atmósfera de dióxido de carbono de Marte, y estudiar la composición de la atmósfera del planeta a través de la radiación infrarroja que es reflejada y emitida por el planeta.
En marzo de 2004, el profesor Vittorio Formisano, el investigador a cargo del Espectrómetro Planetario Fourier de la sonda Mars Express, anunció el descubrimiento de metano en la atmósfera marciana. Sin embargo, el metano no puede permanecer en la atmósfera marciana por más de unos pocos cientos de años, ya que puede descomponerse por la luz solar. Por lo tanto, este descubrimiento sugiere que el metano se está reponiendo continuamente por algún proceso volcánico o geológico no identificado, o que algún tipo de forma de vida extremófila similar a alguna existente en la Tierra está metabolizando dióxido de carbono e hidrógeno y produciendo metano. [2] En julio de 2004, comenzaron a circular rumores de que Formisano anunciaría el descubrimiento de amoníaco en una próxima conferencia. Más tarde se supo que no se había encontrado ninguno; de hecho, algunos señalaron que el EFP no era lo suficientemente preciso para distinguir el amoníaco del dióxido de carbono . [3]