El asedio de Eshowe tuvo lugar durante la guerra anglo-zulú de 1879. El asedio fue parte de un ataque en tres frentes contra los impis zulúes del rey Cetshwayo en Ulundi . Después de una incursión hasta Eshowe (entonces también conocido como Fort Ekowe o kwaMondi ) [1] el coronel Charles Pearson fue asediado allí durante dos meses por los zulúes.
La primera columna de la fuerza de invasión británica, bajo el mando del coronel Charles Pearson, había recibido la orden de establecer una base avanzada en Eshowe. Debía trasladar allí rápidamente sus fuerzas para evitar que se quemaran los edificios. Después de ocupar Eshowe, Pearson debía atrincherarse allí y establecer una base de suministro. Debía limitar sus operaciones entre Eshowe y el río Tugela hasta que le llegara la noticia del avance de las otras dos columnas invasoras. [2] La fuerza cruzó el Tugela desde Natal hacia Zululandia el 12 de enero de 1879. El avance no encontró oposición hasta el 22 de enero, cuando una fuerza zulú intentó bloquearles el paso. Los británicos estaban acampados a unos 6,4 km al sur del río Inyezane, que habían cruzado el día anterior, bajo una cresta escarpada con tres espolones que descendían hacia el río y estaban rodeados de matorrales. Un montículo prominente se encontraba aproximadamente a mitad de camino y había un pequeño kraal cerca de la izquierda de la cresta.
Poco después de las 08:00, un pequeño número de zulúes apareció cerca del montículo de la cresta y una compañía del Contingente Nativo de Natal (NNC), bajo el mando del teniente Hart, fue enviada por el espolón tras ellos. Mientras esta compañía los perseguía, una masa de zulúes apareció sobre la cresta de la cresta y comenzó a descender en tropel. Estos hombres eran el "cuerno" izquierdo de una fuerza de 6.000 hombres, enviada al mismo tiempo que el ejército que se enfrentó a los británicos en Isandlwana, que se preparaban justo sobre la cresta para atacar el campamento británico. Este cuerno izquierdo había sido incitado a un ataque prematuro por el avance de la compañía del teniente Hart y, ante este avance, el NNC huyó, dejando a sus oficiales y suboficiales europeos para que resistieran infructuosamente antes de ser barridos a un lado. [3] Tan pronto como Hart y sus hombres comenzaron a disparar, el campamento se preparó para la defensa, formando una línea de fuego apresurada. Una compañía naval y dos compañías de Buffs con una ametralladora Gatling y varios cañones de siete libras avanzaron hasta el montículo y abrieron fuego contra la columna zulú que avanzaba. Cuando los zulúes emergieron de entre los matorrales y comenzaron su asalto al campamento, fueron sometidos a un fuego masivo desde el flanco y el frente; los zulúes vacilaron y luego se retiraron por donde habían venido.
Mientras el cuerno izquierdo estaba siendo rechazado, el resto de los impi zulúes aparecieron sobre la cresta. El kraal fue tomado y, al centrar sus armas en él, la fuerza británica que había atacado el flanco del cuerno izquierdo avanzó por la pendiente y capturó el kraal. Esta posición permitió a los británicos mover la ametralladora Gatling hacia la cresta, donde su rápido fuego pronto expulsó a los zulúes del centro y del extremo izquierdo de la cresta, mientras las tropas montadas británicas subían por el espolón derecho para completar la acción. El contraataque resultó en 10 británicos muertos y 16 heridos. Los impi zulúes se retiraron con 350 muertos.
Pearson continuó su marcha sin obstáculos y al día siguiente llegó a la misión cerca de Eshowe en 28°53′34″S 31°29′49″E / 28.892767, -28.892767; 31.497075 (Misión luterana noruega) , a 2000 pies (610 m) sobre el nivel del mar. Eshowe consistía en una iglesia desierta, una escuela y la casa de un misionero noruego . Colinas bajas la rodeaban a aproximadamente un cuarto de milla de distancia al norte, este y oeste, pero al sur se podía ver el Océano Índico. Pearson envió un grupo de carros vacíos con escoltas para recoger nuevos suministros de Lower Drift, mientras que el resto de su fuerza comenzó a atrincherarse. El día siguiente, 24 de enero, Pearson recibió un mensaje inquietante: la Columna N° 2 del coronel Anthony Durnford había sido aniquilada en Middle Drift, dejando a Lower Drift detrás de Eshowe en grave peligro. Si los zulúes tomaban Lower Drift, Eshowe quedaría aislada y no habría nada entre el ejército zulú y Natal. [4]
Dos días después, Lord Chelmsford se puso en contacto con Pearson. Sin darle ningún detalle del desastre en la batalla de Isandlwana , le informó que todas las órdenes habían sido canceladas y que debía tomar las medidas que creyera necesarias para preservar su columna, incluida la retirada de Eshowe si fuera necesario. Si se retiraba, debía mantener la cabeza de puente en Lower Drift, pero podría ser atacado por todo el ejército zulú. [5] Pearson no tenía información precisa sobre el paradero de los zulúes y, aunque sus defensas alrededor de la misión pronto estarían completas, no era una posición ideal para defender. Su fuerza tenía mucha munición, pero otros suministros eran insuficientes y el consenso de sus subordinados era retirarse a Lower Drift. La decisión de quedarse se tomó cuando llegaron noticias del regreso de los carros de suministro, con cinco compañías más como refuerzo desde Lower Drift.
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El fuerte que rodeaba la abandonada misión luterana noruega tenía una forma aproximadamente rectangular, de 183 × 46 m (200 yd × 50 yd), con muros con aspilleras de 1,8 m (6 ft) de altura, y estaba rodeado por un foso ancho en el que se incrustaban palos afilados. Se formó una segunda línea de defensa, en caso de que cayera la muralla exterior, aparcando los carros dentro de los muros. Se construyó un corral para caballos y ganado, así como un abattis ; se despejó un campo de tiro alrededor hasta 730 m (800 yd). La guarnición contaba con 1.300 soldados y marineros, además de 400 carreteros.
La aparición de grandes grupos de zulúes en las colinas circundantes el 2 de febrero, aunque se retiraron bajo el bombardeo de los cañones de 7 libras, obligó a Pearson a solicitar refuerzos. Una semana después, se enteró por primera vez de la magnitud de la derrota de la columna central en Isandlwana y le dijeron que no podía recibir refuerzos. Pearson consideró retirar parte de su guarnición, si Chelmsford estaba de acuerdo, pero al no recibir respuesta ni más corredores, quedó claro que Eshowe había quedado aislada. La guarnición se quedaría sin provisiones a principios de abril. [6]
Febrero pasó sin ningún ataque zulú, salvo algunos ataques de francotiradores y escaramuzas entre patrullas. A principios de marzo, Pearson atacó un kraal a 11 kilómetros de distancia, para evitar que los soldados se quedaran de brazos cruzados. Al día siguiente, se avistó un heliógrafo que hacía señales desde Fort Tenedos y un aparato improvisado permitió a Eshowe responder. La guarnición se enteró de que una fuerza de socorro partiría de Lower Drift el 13 de marzo y que avanzarían hasta Nyezane para recibirla. Esta fue una noticia alentadora para la guarnición, ya que las raciones se estaban agotando y la enfermedad había matado a 20 hombres. Sin embargo, mientras la guarnición se preparaba para realizar la salida planificada el 13 de marzo, otro mensaje avisaba de un retraso en la llegada de la columna de socorro hasta el 1 de abril. [7]
Lord Chelmsford lideró la columna de relevo, compuesta por 3.390 europeos y 2.280 africanos, hasta Eshowe . La artillería de la columna estaba formada por dos cañones de 9 libras , cuatro tubos lanzacohetes Congreve de 24 libras y dos ametralladoras Gatling . El avance fue lento, ya que además de tomar una ruta indirecta para evitar emboscadas, los ríos que tenían que atravesar estaban crecidos por las fuertes lluvias. En la tarde del 1 de abril, los observadores de Pearson en Eshowe pudieron ver la columna de relevo a diez millas del fuerte. [8] El acorazado estaba situado en una cresta de 300 pies que corría aproximadamente de oeste a este. Al oeste de la cresta, el terreno descendía, solo para volver a elevarse hasta la colina Umisi de 470 pies. El terreno se inclinaba en todas direcciones, lo que permitía un buen campo de tiro. Una trinchera rodeaba un muro de tierra de la altura de la cintura, que encerraba 120 carros formando un cuadrado con lados de 130 yardas de largo. Aquí la columna de relevo luchó en la Batalla de Gingindlovu, una victoria británica, antes de continuar hacia Eshowe.
El 3 de abril, la columna de socorro entró en Eshowe, liderada por los gaiteros del 91.º Regimiento de los Highlanders . El asedio de dos meses se había levantado. Chelmsford concluyó que no era necesario retener Eshowe y las laboriosamente construidas defensas fueron demolidas. Los hombres de Pearson, que acamparon la primera noche después de su partida el 6 de abril, pudieron ver que los zulúes habían prendido fuego a Eshowe. [9]