Sphenostylis es un género de plantas con flores de la familia de las leguminosas , Fabaceae . Incluye siete especies de hierbas o subarbustos postrados, trepadores o erectos. Son originarias del África subsahariana, donde crecen en bosques abiertos tropicales y subtropicales estacionalmente secos, bosques, matorrales y matorrales, pastizales boscosos y pastizales, principalmente en lasregiones de Zambezi y Sudán . [1] Pertenece a la subfamilia Faboideae . Sphenostylis contiene varias especies útiles como fuentes de alimento, incluida Sphenostylis stenocarpa . Sphenostylis stenocarpa se caracteriza por su fruto (legumbre) y hojas estipuladas.
Se aceptan siete especies: [1]
Tres especies de Sphenostylis son fuentes importantes de alimentos en África, incluyendo el ñame africano o Sphenostylis stenocarpa , que se puede consumir como semillas secas cocidas o tubérculos. Las semillas generalmente se agregan a sopas, se convierten en salsas o se muelen para hacer harina. [2] El ñame africano se cultiva en países de África occidental como Camerún , Costa de Marfil , Ghana , Nigeria y Togo . [2] El tubérculo crece como fuente de raíz, mientras que el ñame se desarrolla en la vaina que contiene 20-30 semillas que se encuentran por encima del suelo. Estas semillas se pueden encontrar en colores que incluyen variedades marrones, negras y rojas. [3] Crece como una enredadera a alturas de aproximadamente 3 m y produce flores de colores brillantes en 100 a 150 días. [2]
Este frijol ñame es un cultivo muy útil debido a las condiciones extremas en las que puede prosperar, incluidas las altas precipitaciones, la acidez y los suelos infértiles, y su resistencia a varias de las principales plagas de los cultivos. También es útil debido a su gran capacidad para fijar nitrógeno, reponiendo el suelo en el que se cultiva. [2] En África occidental, se utilizan principalmente las semillas del frijol ñame africano, mientras que en las regiones oriental y central de África, se utilizan principalmente los tubérculos . [4]
El ñame africano es una legumbre rica en proteínas y almidón y una fuente importante de calcio y aminoácidos . [3] Contiene aminoácidos que son importantes para el desarrollo de los niños en edad preescolar y escolar y también los que necesitan los adultos. [3] El ñame es una fuente útil de nutrientes para muchas comunidades africanas con un valor nutricional comparable al de la soja, aunque el tiempo de cocción del ñame es mucho más largo (4-6 horas). Sin embargo, se han descubierto algunos problemas de salud en relación con el consumo de estos frijoles, entre ellos flatulencia, calambres estomacales, diarrea y mareos. [4] Estos problemas son resultado de la forma en que se cocinan habitualmente.
Aunque se ha dedicado poca investigación a esta planta, se han realizado algunos estudios importantes, incluido uno sobre cómo aliviar estos problemas de salud. Los estudios muestran que los problemas se resuelven cuando las semillas de ñame se exponen a tratamientos de precocción, como la fermentación con ácido láctico mediante un proceso tecnológico de bajo nivel. El método de fermentación también reduce la cantidad de tiempo y energía para producir un producto alimenticio viable a partir del ñame. [4] Además de la investigación sobre los tratamientos de cocción, se han realizado algunas investigaciones sobre la variabilidad genética de la planta. El ñame tiene un alto nivel de variabilidad genética, que será útil durante la hibridación de la planta para aumentar la producción de alimentos y la sostenibilidad. Si bien el ñame ha sido objeto de cultivo, ha habido poca selección artificial sobre rasgos específicos. [2] Si el ñame pudiera cultivarse en grandes cantidades, este cultivo podría ser la fuente importante de proteínas que necesitan los pueblos del África subsahariana.
