La Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de la India es una unidad de la Fuerza Aérea de la India (IAF) que evalúa aeronaves y sistemas para su incorporación a las organizaciones de usuarios. La mayoría de los nuevos tipos de aeronaves y los principales sistemas aerotransportados deben tener el sello de aprobación de la ASTE para ser considerados aptos para el servicio en la India. Si bien muchos países tienen instalaciones de prueba de un tipo u otro, no es frecuente que se imparta en ellas la capacitación del personal de pruebas de vuelo. La Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea de la ASTE (AFTPS) es solo la quinta institución de este tipo en el mundo. [1]
Desde la independencia de la India, la IAF ha participado activamente en la defensa de las fronteras territoriales. En 1948, la IAF adquirió su primer modelo de caza a reacción, el de Havilland Vampire , y se creó la Unidad de Pruebas de Aeronaves (ATU) bajo el mando del comandante de escuadrón H Moolgavkar para aceptar y probar estos aviones. A principios de la década de 1950, la IAF sintió la necesidad de ampliar su flota de aeronaves. La envejecida flota de Vampires, Toofanis y Mysteres tuvo que ser modernizada y, finalmente, reemplazada, para hacer frente a nuevos desafíos. La industria de la aviación india, en la forma de Hindustan Aeronautics Limited (HAL), ya estaba recibiendo pilotos altamente calificados de la IAF para tareas de pruebas de vuelo. Anticipándose a la necesidad de contar con una capacidad de pruebas de vuelo autóctona y de iniciar las pruebas de vuelo en la India de manera formal, la IAF envió dos pilotos a la Escuela de Pilotos de Pruebas del Imperio en octubre de 1949. A estos pilotos les siguieron varios otros en los años siguientes y formaron el grupo central en el establecimiento de la Unidad de Pruebas de Aeronaves y Armamento (A&ATU) de Kanpur, precursora de la ASTE.
El 9 de diciembre de 1970, en consonancia con la expansión de su campo de actividad, el puesto de Comandante en Jefe de la A&ATU fue ascendido a Capitán de Grupo, y el Capitán de Grupo Kapil Bhargava VM fue designado para ocupar este prestigioso puesto. Los dos años siguientes vieron un aumento en las pruebas de sistemas de aviónica como IFF, equipos V/UHF, miras de armas, cámaras FR, etc., además de las pruebas de armamento y fuselaje. El papel de la unidad fue creciendo y el 23 de agosto de 1972, la A&ATU se reorganizó como Establecimiento de Pruebas de Aeronaves y Sistemas (ASTE). [2]
En 1984, dos oficiales de la ASTE, el comandante de escuadrón Ravish Malhotra y el líder de escuadrón Rakesh Sharma , alcanzaron el estatus de celebridad cuando fueron seleccionados para recibir entrenamiento para la misión espacial conjunta indo-soviética. El 3 de abril de 1984, el líder de escuadrón Rakesh Sharma fue lanzado al espacio en un SOYUZ T −11 junto con sus homólogos soviéticos. [3]
Su Excelencia el Dr. APJ Abdul Kalam , Presidente de la India, presentó el “Estandarte Presidencial” a la ASTE el 21 de noviembre de 2005. [4]
Los pilotos de pruebas de la Fuerza Aérea de la India, junto con un ingeniero de pruebas de vuelo, murieron cuando el segundo prototipo de avión Saras se estrelló y se incendió en un campo abierto cerca de Bangalore. Un tribunal de investigación determinó que los ejercicios de reencendido de motores que se les habían dado a los pilotos causaron el accidente. [5]
El año 1957 trajo consigo nuevos desafíos para A&ATU en forma de evaluación del Gnat. El avión Gnat aún no había sido evaluado completamente en el Reino Unido cuando se le asignó a A&ATU la tarea de evaluar este caza compacto para condiciones tropicales.
La A&ATU se preparó para afrontar esta nueva tarea estableciendo varias secciones y laboratorios de instrumentación para pruebas de vuelo. En los tres meses siguientes se realizaron muchas misiones de prueba y se presentó al Gobierno un informe detallado, el primero de muchos informes completos generados por la unidad.
Después de la evaluación de Gnat, la unidad se ocupó de las pruebas en los aviones Vampire, Mystere y Hunter. En 1961, un equipo de Boscombe Down, Reino Unido, llegó para realizar pruebas tropicales en el helicóptero Saunders Roe P-53C Scout, lo que le dio a A&ATU su primera experiencia en pruebas de alas rotatorias. Pronto siguieron las pruebas en un de Havilland Canada Otter, lo que agregó experiencia en vuelos de transporte al repertorio. La siguiente evaluación importante para A&ATU se produjo en 1964. Hindustan Aeronautics Limited, Bangalore, había desarrollado el primer avión de combate autóctono, el HF-24 Marut, que iba a ser evaluado. En 1964, A&ATU también realizó pruebas en aviones Krishak.
Los últimos años de la década de 1960 fueron años productivos para la industria aeronáutica local. A&ATU se encargó de realizar pruebas preliminares y de evaluación del avión de entrenamiento a reacción HJT-16 Hindustan (Kiran), de las variantes indias del helicóptero Alouette, Chetak y Cheetah, y del programa de pruebas de desarrollo Marut. Además, la unidad llevó a cabo pruebas en el avión de transporte mediano HS748 (AVRO), que posteriormente se incorporó a la IAF.
Los aviones Jaguar se incorporaron a la IAF en 1980. Junto con ellos llegó la transferencia de tecnología y una licencia para su fabricación en la India. HAL y ASTE volvieron a ser el centro de atención para los ensayos de desarrollo de aviónica avanzada, sistemas electrónicos de gama baja como el radioaltímetro, equipos de comunicación VHF y otros instrumentos.
En noviembre de 1980, el comodoro del aire P Singh, comandante de la ASTE, encabezó una delegación de la IAF a Francia para evaluar el Mirage 2000. Al año siguiente, el comodoro del aire P Singh encabezó otra delegación a la URSS para evaluar y adquirir los aviones MiG-27 y MiG-23. Ese mismo año, el comandante de escuadrón P Rajkumar, el comandante de escuadrón Parab y el teniente de escuadrón AMS Kahlon completaron la evaluación de vuelo del An-32. Este avión se convertiría en la columna vertebral de las operaciones de transporte táctico de la IAF a partir de entonces. [6]
El escudo de ASTE muestra un avión futurista que lleva armas guiadas rodeadas por una elipse. Una regla de cálculo se superpone al fuselaje del avión. La regla de cálculo representa la precisión y exactitud necesarias durante las pruebas de vuelo. También significa los aspectos de conocimiento técnico y entrenamiento involucrados en la producción de pilotos de pruebas e ingenieros de pruebas. Los misiles representan el armamento que forma la principal preocupación de ASTE como establecimiento de servicios de defensa. El anillo representa aspectos significativos del papel de ASTE. En primer lugar, representa el anillo de puntería de una mira de arma, que simboliza no solo la participación de ASTE en el armamento, sino también su preocupación por la vigilancia constante de los objetivos y las metas correctas. En segundo lugar, simboliza los círculos de puntería proporcionados en los objetivos terrestres vistos desde el aire y significa la necesidad de obtener resultados precisos durante las pruebas de vuelo. El escudo también simboliza las aspiraciones y ambiciones de ASTE en cuanto a involucrarse con los planes futuros del país en el ámbito aeroespacial. Las palabras 'Aircraft and Systems Testing Establishment' y 'Indian Air Force' están inscritas en el redondel sobre un fondo azul claro. El 'Ashok Stambh' encabeza el escudo y las hojas de laurel lo rodean. El lema impreso en el escudo, "Sukshamta Avum Utkarsh", significa "Precisión y Excelencia", dos objetivos invariables y firmes a los que ASTE aspira en todo lo que hace. [7]