El Escuadrón No. 25 de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda se formó en Seagrove, Auckland en julio de 1943 con bombarderos en picado Douglas SBD Dauntless y sirvió en el Pacífico Sur con base en la pista de aterrizaje Piva en Bougainville, volando misiones contra las fuerzas japonesas en Bougainville y en Rabaul . Se disolvió en mayo de 1944 y se reformó como un escuadrón de caza/ataque terrestre volando F4U Corsairs . Sirvió en Santo, Guadalcanal, Los Negros y Emirau , antes de regresar a Nueva Zelanda y ser disuelto en septiembre de 1945. Un SBD-4 Dauntless operado por el Escuadrón 25 se conservó durante un tiempo en el Museo de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda en Wigram , exhibido en las condiciones en las que fue recuperado después de perderse con su tripulación durante una misión de entrenamiento en Espiritu Santo. Uno de los aviones SBD-5 operados por el Escuadrón 25 ha sido restaurado a condiciones de vuelo en Estados Unidos para el museo "Planes of Fame", con la combinación de colores de un avión estadounidense.
El Escuadrón N.º 25 se formó en el Aeródromo Seagrove , cerca de Auckland, en julio de 1943 bajo el mando del líder del escuadrón Theodore Jasper Maclean de Lange . Su dotación inicial de aviones fue de nueve bombarderos en picado Douglas Dauntless SBD-3 del Grupo de Aviación de la Infantería de Marina de los Estados Unidos 14, que había estado estacionado en Seagrove. [1]
Durante los meses siguientes, las tripulaciones se entrenaron mientras el personal de mantenimiento luchaba por mantener los aviones en vuelo, solicitando y recibiendo varios aviones SBD-3 (y más tarde SBD-4) más de los estadounidenses para mantener los números operativos. Los aviones fueron operados con sus marcas originales del Cuerpo de Marines de los EE. UU. con los números de escuadrón pintados, hasta que fueron "puestos a cargo" en noviembre de 1943. Al completar el entrenamiento inicial, el escuadrón celebró volando dieciocho aviones sobre Auckland justo antes del almuerzo del 6 de enero de 1944, para gran interés de la población civil. [2]
El 30 de enero de 1944, el personal del escuadrón fue trasladado en aviones Lodestar y C-47 del 40.º Escuadrón a Espiritu Santo para continuar su entrenamiento con unidades estadounidenses. Un nuevo suministro de dieciocho aviones SBD-4 los estaba esperando, pero estos estaban casi tan decrépitos como las máquinas que habían dejado atrás en Nueva Zelanda. Sin embargo, el escuadrón pudo completar el entrenamiento en artillería, bombardeo en picado y vuelo en formación. Fue durante este período de entrenamiento que el NZ5037 desapareció con ambos miembros de la tripulación mientras realizaba una práctica de aproximación con haz. A pesar de las extensas búsquedas, no se encontró ningún rastro del avión ni de su tripulación. El NZ5037 permaneció perdido en la jungla hasta 1987, cuando fue localizado y devuelto a Nueva Zelanda por el 3.º Escuadrón .
El escuadrón recibió dieciocho nuevos aviones SBD-5 en febrero de 1944. La intención era desplegar el escuadrón inmediatamente en el aeródromo de Piva en la isla de Bougainville , pero debido al precario estado de la cabeza de playa aliada en la isla, el despliegue se retrasó hasta que el riesgo de bombardeo en el aeródromo de Piva se había reducido.
El 22 de marzo, el 25.º Escuadrón voló en sus SBD-5 a Guadalcanal , escoltado por cuatro Ventura y un C-47 del 40.º Escuadrón, un Catalina del 6.º Escuadrón se encontraba en la base de hidroaviones de Halavo , en las islas de Florida , como avión de seguridad. En Guadalcanal, el NZ5055, pilotado por el oficial de vuelo Bruce Graham, se desvió al aterrizar en el aeródromo Henderson y chocó con un bidón de aceite; el avión fue dado de baja. Desde el aeródromo Henderson, el escuadrón voló al aeródromo de Piva el 23 de enero. Durante el vuelo, el artillero del NZ5063 disparó inadvertidamente sus ametralladoras guardadas y causó daños considerables al fuselaje. No se suponía que las armas pudieran dispararse mientras apuntaban a ninguna parte del avión. Al aterrizar en Piva, los neozelandeses se encontraron en una estrecha cabeza de playa, con fuerzas japonesas bombardeando y atacando el perímetro.
La primera misión que partió de Piva fue un ejercicio de reconocimiento de artillería que llevaron a cabo MacLean de Lange y su artillero a las 06:15 del 24 de marzo. A lo largo del día, el escuadrón realizó tres misiones más contra los japoneses. El enemigo estaba tan cerca que, durante una de estas incursiones, el personal de tierra que se encontraba en la pista de aterrizaje pudo observar cómo los pilotos lanzaban sus bombas.
El 25.º Escuadrón realizó misiones desde Piva durante aproximadamente ocho semanas. Durante este tiempo, realizó misiones casi diarias contra las fuerzas japonesas en Bougainville y New Britain. Muchas de las misiones fueron contra aeródromos cerca del bastión japonés de Rabaul .
Además, se destruyeron decenas de piezas de artillería y se produjeron daños considerables en aeródromos y otras propiedades militares.
El 22 de marzo, el NZ5055 se estrelló y fue dado de baja en el aeródromo Henderson de Guadalcanal. El 2 de abril, el NZ5054 y el NZ5059 se estrellaron y se quemaron al aterrizar en Piva tras un impacto cuando sus bombas "colgadas" se soltaron y explotaron. El NZ5058 fue dado de baja debido a los daños recibidos sobre Rabaul el 17 de abril.
Se detuvo mientras volaba a baja altura cerca de Waiuku , Nueva Zelanda, el 13 de septiembre de 1943 y se estrelló y se quemó con la pérdida del oficial de vuelo William McJannet y el sargento Douglas Cairns.
El NZ5037, con su tripulación formada por el oficial de vuelo Alexander Moore y el oficial de vuelo John Munro, desapareció el 11 de febrero en Espiritu Santo durante un vuelo de familiarización con el alcance de la radio . La aeronave desapareció en las colinas cubiertas de nubes que rodean la zona y, a pesar de las exhaustivas búsquedas, los restos no se encontraron hasta 1987.
El 4 de abril, un vuelo de tres SBD que volaba a Piva desde Henderson Field se perdió y una aeronave, una de reemplazo codificada "176" pilotada por el oficial de vuelo de primera clase Leslie McLellan-Symonds se separó del vuelo y desapareció. Las transmisiones de radio recibidas más tarde esa noche sugirieron que estaba planeando amerizar cerca de las islas Tanga . Nunca se ha establecido cómo o dónde terminó su vuelo, aunque el escenario más probable es que amerizara o saltara cerca de las islas Tanga. McLellan-Symonds fue capturado más tarde y baleado en el muslo izquierdo por los japoneses y transportado a Rabaul, donde fue internado en Tunnel Hill Road. Los últimos días de McLellan-Symonds fueron descritos por uno de sus compañeros de prisión, José Holguín, en su testimonio escrito en 1948, reproducido en parte a continuación.
El 17 de abril, el escuadrón suministró doce SBD para participar en un ataque de 86 aviones contra el aeródromo japonés de Lakunai, cerca de Rabaul. El NZ5050 fue visto por última vez sobre el objetivo y se presume que fue alcanzado por una artillería antiaérea y se estrelló en un barranco, con la pérdida del oficial de vuelo Geoffrey Cray y del FSGT Frank Bell. Todos los SBD-5 operados por el 25.º Escuadrón estaban pintados con el "esquema de tres colores" de la Armada de los Estados Unidos: superficies superiores de color azul marino, laterales intermedios de color azul y superficies inferiores de color blanco.
El 10 de mayo, una fuerza de 34 aviones, incluidos doce SBD del 25.º Escuadrón, atacó Lakunai y las posiciones de artillería cercanas. El NZ5051, tripulado por el teniente de vuelo Jack Edwards y el oficial de vuelo Lou Hoppe, lanzó sus bombas, pero fue alcanzado por la artillería antiaérea cuando se detenía sobre la pista. El SBD se estrelló en el puerto de Greet (Matupi) y ambos tripulantes perdieron la vida.
El 20 de mayo finalizó la misión del 25.º Escuadrón. A las 07:00 horas, los diecisiete SBD despegaron de Piva y aterrizaron en el aeródromo Renard , en las islas Russell , donde los aviones fueron devueltos a manos de los estadounidenses, aparentemente en condiciones "como nuevas". El personal del escuadrón fue trasladado a la base Whenuapai de la RNZAF al día siguiente.
El 25.º Escuadrón fue disuelto y reorganizado, con un nuevo oficial al mando, como escuadrón de cazabombarderos equipado con F4U Corsairs (F4U-1 y F4U-1D). Varios pilotos fueron transferidos al nuevo escuadrón, entre ellos Graham Howie, que murió durante el despegue cuando su motor falló y se estrelló en la jungla el 13 de junio de 1945.