La piel de los reptiles está cubierta de escudos o escamas que, junto con muchas otras características, distinguen a los reptiles de los animales de otras clases. Están hechas de alfa y beta-queratina y se forman a partir de la epidermis (al contrario de los peces, en los que las escamas se forman a partir de la dermis ). Las escamas pueden ser osificadas o tuberculosas, como en el caso de los lagartos , o modificadas de forma elaborada, como en el caso de las serpientes . [1]
Las escamas en la parte superior de las cabezas de los lagartos y las serpientes también se denominan pileus , palabra latina que significa gorra, en referencia al hecho de que estas escamas se asientan sobre el cráneo como una gorra. [2]
Las escamas de los lagartos varían en forma, desde tuberosas hasta laminares o imbricadas (superpuestas). Estas escamas, que en la superficie están compuestas de epidermis córnea ( queratinizada ), pueden tener placas óseas debajo de ellas; estas placas se denominan osteodermos .
Las escamas de los lagartos pueden tener una forma muy diferente en las distintas partes del cuerpo y suelen ser útiles en taxonomía para diferenciar especies (o taxones superiores, como familias). Por ejemplo, los miembros de la familia Lacertidae tienen placas craneales grandes (Figura 2), mientras que los gecos no tienen tales "placas", sino escamas craneales muy pequeñas.
Si bien las escamas son una parte integral de la taxonomía de los reptiles, la terminología no es del todo uniforme. Por ejemplo, las escamas que se encuentran entre las fosas nasales a veces se denominan supranasales [3] y, a veces, internasales.
Las serpientes están completamente cubiertas de escamas o escudos de diversas formas y tamaños. Las escamas protegen el cuerpo de la serpiente, la ayudan en la locomoción, permiten que se retenga la humedad en su interior y dan patrones de coloración simples o complejos que ayudan en el camuflaje y la exhibición anti-depredadores. En algunas serpientes, las escamas se han modificado con el tiempo para cumplir otras funciones, como flecos de "pestañas" y cubiertas protectoras para los ojos, siendo la modificación más distintiva el cascabel de las serpientes de cascabel de América del Norte . Las serpientes mudan periódicamente sus pieles escamosas y adquieren otras nuevas. Esto permite el reemplazo de la piel vieja y desgastada, la eliminación de parásitos y se cree que permite que la serpiente crezca. La forma y la disposición de las escamas se utilizan para identificar las especies de serpientes.
La forma y el número de escamas en la cabeza, la espalda y el vientre son características de la familia, el género y la especie. Las escamas tienen una nomenclatura análoga a la posición en el cuerpo. En las serpientes "avanzadas" ( Cenofidios ), las escamas anchas del vientre y las filas de escamas dorsales corresponden a las vértebras , lo que permite a los científicos contar las vértebras sin disección .
En los cocodrilos y las tortugas , la armadura dérmica se forma a partir de la dermis más profunda en lugar de la epidermis, [ cita requerida ] y no forma el mismo tipo de estructura superpuesta que las escamas de las serpientes. Estas escamas dérmicas se denominan más apropiadamente escudos . Se encuentran escudos dérmicos similares en las patas de las aves y en las colas de algunos mamíferos , y se cree que son la forma primitiva de la armadura dérmica en los reptiles.
El desprendimiento de escamas se llama ecdisis o, en el uso normal, muda o desprendimiento .
La muda cumple varias funciones: en primer lugar, reemplaza la piel vieja y desgastada; en segundo lugar, ayuda a deshacerse de parásitos como ácaros y garrapatas. Se supone que la renovación de la piel mediante la muda permite el crecimiento en algunos animales, como los insectos, pero esta opinión ha sido cuestionada en el caso de las serpientes. [4] [5]
En el caso de los lagartos, esta capa se desprende periódicamente y suele desprenderse en escamas, pero algunos lagartos (como los que tienen cuerpos alargados) mudan la piel en una sola pieza. Algunos geckos se comen su propia piel mudada.
Las serpientes siempre mudan la capa exterior completa de piel en una sola pieza. [1] Las escamas de serpiente no son discretas sino extensiones de la epidermis, por lo tanto no se mudan por separado sino que se expulsan como una capa exterior completa y contigua de piel durante cada muda, similar a un calcetín al que se le da la vuelta. [4] La muda se repite periódicamente a lo largo de la vida de una serpiente. Antes de una muda, la serpiente deja de comer y a menudo se esconde o se muda a un lugar seguro. Justo antes de la muda, la piel se vuelve opaca y de aspecto seco y los ojos de la serpiente se vuelven turbios o de color azul. La vieja capa de piel se parte cerca de la boca y la serpiente se retuerce para salir, ayudada por el roce contra superficies ásperas. En muchos casos, la piel mudada se desprende hacia atrás sobre el cuerpo desde la cabeza hasta la cola, en una sola pieza como un calcetín viejo. Se ha formado una nueva capa de piel, más grande y brillante, debajo. [4] [6] Una serpiente más vieja puede mudar su piel solo una o dos veces al año, pero una serpiente más joven que todavía está creciendo puede mudar hasta cuatro veces al año. [6]
