Ernesto II, duque de Sajonia-Gotha-Altenburgo ( Gotha , 30 de enero de 1745 - Gotha, 20 de abril de 1804) fue el duque reinante de Sajonia-Gotha-Altenburgo de 1772 a 1804. Fue el tercer pero segundo hijo superviviente de Federico III. Duque de Sajonia-Gotha-Altenburgo y Luisa Dorotea de Sajonia-Meiningen . La muerte de su hermano mayor Federico en 1756 lo convirtió en heredero del ducado de Sajonia-Gotha-Altenburgo.
Luise Dorothea estaba intensamente preocupada por la formación de sus hijos supervivientes, Ernest y su hijo menor, August, y los hizo educar por un grupo selecto de profesores. En 1768 y 1769, ambos príncipes emprendieron un viaje educativo a los Países Bajos , Inglaterra y Francia, y Ernesto conoció a personas importantes en la política, la ciencia y las artes.
En 1772 murió su padre y Ernesto heredó el ducado de Sajonia-Gotha-Altenburgo. Como príncipe liberal e ilustrado, estaba interesado en las artes y las ciencias y utilizó su reinado para promoverlas. Impulsó la educación, la economía, el teatro, las colecciones de arte y las bibliotecas, así como las ciencias naturales en su ducado, que se situó así en el primer puesto de los ducados sajones en Turingia. En privado, estaba particularmente interesado en la astronomía y la física. Nombró especialistas competentes en todos estos campos, como el mecánico y relojero Johann Andreas Klindworth, a quien concedió el título de mecánico de la corte. [1]
Para sus intereses especiales contrató para Gotha los servicios del importante astrónomo Franz Xaver von Zach . Con él fundó el Observatorio de Gotha ( Sternwarte Gotha ), que se convirtió en un centro europeo de astronomía. Su testamento establecía que esta institución debería sobrevivir como única indicación visible de su existencia. Tuvo tanto éxito que Gotha, a pesar de su tamaño, fue considerada un lugar que las personas importantes de la época debían visitar. Una de esas personas fue Goethe , que la visitó varias veces.
Desde 1774 fue masón en el sistema de Zinnendorf y miembro de la Gotha Lodge Zum Rautenkranz, que había sido fundada por Abel Seyler , Konrad Ekhof y otros miembros de la Compañía de Teatro Seyler en el mismo año. En 1775, fue nombrado Gran Maestre del Landesloge de Alemania (sistema Zinnendorf). En 1783, se convirtió en miembro de los Illuminati de Baviera bajo el nombre de Quintus Severus y/o Timoleon , y en 1784, fue nombrado Supervisor de Abessinien (un nombre para la Alta Sajonia ). En 1787 concedió asilo en Gotha a Adam Weishaupt , el fundador de la sociedad secreta. Fue enterrado envuelto en un paño blanco en la isla del parque.
En Meiningen, el 21 de marzo de 1769, Ernesto se casó con la princesa Carlota de Sajonia-Meiningen , prima media hermana de su madre. Tuvieron cuatro hijos:
