Ernest Thompson Willows (1886-1926) fue un pionero aviador y constructor de dirigibles galés . Se convirtió en la primera persona del Reino Unido en poseer un certificado de piloto de dirigible cuando el Royal Aero Club le otorgó el Certificado de Piloto de Dirigible N.º 1 .
Willows nació en Cardiff , Gales , el 11 de julio de 1886. Sus padres fueron Joseph Thompson Willows (1859-1931) y Evelina "Eva" Louisa Willows, de soltera Garrett (1858-1953). Ambos de origen inglés, el padre de Willows era un cirujano dental nacido en Hull , y su madre nació en Bath .
La madre de Ernest, Eva, trabajó anteriormente como profesora de música antes de casarse en 1885 y formar una familia.
Willows tenía dos hermanas: Doris May (1895-1961) y Daisy, la última de las cuales nació en 1888 y murió a los 2 meses de edad aproximadamente.
Willows se educó en el Clifton College de Bristol , ingresando en la escuela en 1896 y abandonándola en 1901, a los 15 años, para formarse como dentista como su padre.
Sin embargo, Willows tenía otros planes para su carrera. Construyó su primer dirigible, el Willows No. 1 , en 1905, cuando tenía 19 años. Voló por primera vez desde East Moors, Cardiff, el 5 de agosto de 1905, y el vuelo duró 85 minutos. Poco después, le siguió un Willows No. 2 mejorado , en el que aterrizó frente al Ayuntamiento de Cardiff el 4 de junio de 1910. El No. 2 fue reconstruido como el No. 3, al que bautizó como Ciudad de Cardiff antes de volarlo de Londres a París en 1910. Este fue el primer dirigible que cruzó el Canal de la Mancha de noche y el primero de Inglaterra a Francia. El viaje no estuvo exento de incidentes, incluida la caída de los mapas por la borda durante la noche, y los problemas con la envoltura hicieron que el dirigible aterrizara en Corbehem, cerca de Douai, a las dos de la madrugada. Con la ayuda del aviador francés local Louis Breguet, el dirigible fue reparado y llegó a París el 28 de diciembre de 1910. Celebró la Nochevieja con un vuelo alrededor de la Torre Eiffel .
Willows se trasladó a Birmingham para construir su siguiente dirigible, el Willows No. 4. Voló por primera vez en 1912, se vendió al Almirantazgo por 1.050 libras y se convirtió en el dirigible naval número 2 de Su Majestad.
Con el dinero de la Marina, Willows estableció una escuela de globos de gas esféricos en Welsh Harp, Hendon , cerca de Londres. Sin embargo, esto no le impidió construir el Willows No. 5 en 1913. Este dirigible era un cuatro plazas diseñado para realizar divertidos viajes sobre Londres.
Durante la Primera Guerra Mundial, Willows construyó globos cometa o de barrera en Cardiff. Después de la guerra, continuó con los globos aerostáticos. El 3 de agosto de 1926, murió en un accidente de globo en Hoo Park, Kempston , Bedford . Willows murió en el acto, junto con un pasajero. Otros tres pasajeros murieron más tarde ese día, ya sea en el hospital o en el camino, lo que suma cinco muertes en total.
Hay una escuela llamada Willows High School construida en su antiguo aeródromo para recordarlo. También hay un pub llamado The Ernest Willows que está situado no muy lejos de la escuela.