Ernest Shalom Tierkel (2 de julio de 1917 – 2 de noviembre de 1981) fue un epidemiólogo que, gracias a su trabajo durante toda su vida en la implementación de programas de vacunación, logró eliminar la rabia como un importante problema de salud pública en los Estados Unidos . Su trabajo luego se difundió a través de la Organización Mundial de la Salud (OMS) al resto del mundo. Tierkel llegó a ser conocido como el “Doctor Rabia”.
Su padre, David Baer Tierkel, y su madre, Esther Ginsberg Tierkel, se aseguraron de que sus hijos tuvieran todos los valores fuertes que habían traído consigo como inmigrantes judíos de Ucrania .
Antes de que Ernest naciera, el padre de Tierkel y su familia llegaron a Ellis Island en los Estados Unidos el 1 de agosto de 1893, en el barco alemán Meier después de una larga inmigración desde el pequeño pueblo de Moliv, en Ucrania. El abuelo de Tierkel, Fischel Tierkel, decidió que la continua violencia contra los judíos en Ucrania no era sostenible para criar a su familia. La familia partió en busca de una vida mejor con Fischel, su esposa Rachel, su hijo David y sus hijas Lura, Emma y Ethel. Intentaron vivir en Heidelberg, Alemania, durante unos años, donde David, el hijo mayor, se inscribió en la Universidad, pero descubrieron que los judíos tampoco eran recibidos con hospitalidad en Alemania. La familia luego partió hacia los Estados Unidos. Después de llegar a Ellis Island en un caluroso día de agosto de 1893, la familia Tierkel finalmente se estableció en Filadelfia , Pensilvania , donde prosperaba una gran población judía de Europa del Este.
La infancia de Ernest Tierkel estuvo marcada por un conjunto de valores que priorizaban la educación y la búsqueda intelectual en la tradición talmúdica . El servicio a la sociedad en general se enfatizaba en todos los niveles de la vida. El padre de Tierkel, David, fue autor de varios libros, ensayos, artículos y obras de teatro. Su padre fue un defensor incansable del sionismo mundial , así como miembro de varios institutos científicos. Mientras David B. Tierkel trabajaba para convertirse en editor y director de varios periódicos en Filadelfia , Tierkel estaba rodeado de un enfoque académico, poesía, historia y servicio comunitario. El hermano de Tierkel, Arnold, era un artista consumado, habiendo asistido a la Escuela de Arte de Filadelfia y estudiando en Italia después de la guerra. Tanto Tierkel como su hermana Doris asistieron y se graduaron de la Universidad de Pensilvania .
La madre de Tierkel desempeñó un papel importante en la gestión del negocio familiar, ya que se hizo cargo del periódico familiar tras la muerte del padre de Tierkel en 1948. Los niños de la casa ayudaron a publicar el periódico, colaborando con la composición tipográfica y, con el tiempo, contribuyendo con la redacción y la edición de una amplia y variada gama de temas. Este entorno proporcionó a Tierkel su amor por la ciencia, el teatro, la historia, la comunidad y el sionismo . Muchas noches las pasaba en el teatro o la ópera, utilizando las entradas gratuitas que llegaban a las oficinas del periódico.
Pero no todo era trabajo en la casa de los Tierkel. Durante los veranos, Esther y los niños pasaban tiempo en Atlantic City, construyendo castillos de arena, paseando por el paseo marítimo y disfrutando de las grandes bandas en el muelle de Atlantic City. Esto inculcó en Tierkel un gran amor por el océano para el resto de su vida, que luego transmitiría a sus hijos. La red de amigos que estableció la familia provenía de diversos ámbitos de la vida, lo que les dio a los niños una gran visión de muchas culturas. La madre de Tierkel también fue amiga de Eleanor Roosevelt .
Esta exposición a la amplia cultura del mundo sentó las bases para la vida posterior de Tierkel. Le dio el impulso y la pasión para aprender todo lo que pudiera sobre el mundo que lo rodeaba. Tierkel era un estudiante serio y aprovechó el gran sistema de escuelas públicas de Filadelfia y se graduó con honores en junio de 1930 de la Escuela Horace Binney y luego en 1934 de la aclamada Escuela Secundaria Central (Filadelfia) . Un ejemplo temprano de su servicio fue como presidente de la Patrulla Estudiantil en la Escuela Secundaria Central.
No fue hasta su experiencia universitaria en la Universidad de Pensilvania, fuera de la estricta naturaleza de su hogar, que Tierkel comenzó a viajar y a ampliar sus actividades vitales. Antes de graduarse en Pensilvania con su Licenciatura en Artes en 1938, pasó un semestre en la Universidad de Virginia y adquirió su amor por la hospitalidad y la cultura sureñas , que desempeñarían un papel importante en la vida de Tierkel. Luego, Tierkel continuó sus estudios en la facultad de medicina de la Universidad de Pensilvania y recibió su título de Doctor en Medicina Veterinaria en 1942. Tierkel continuó su educación en salud pública en la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, donde obtuvo su maestría en Salud Pública en 1945.
Tierkel pasó la mayor parte de su vida en Filadelfia mientras crecía, asistiendo a la universidad y a la escuela de medicina, y luego se sintió atraído por la ciudad de Nueva York, donde se unió a la Oficina de Industria Animal del Departamento de Agricultura como patólogo veterinario de salud pública. Tierkel encontró un apartamento de soltero en la ciudad de Nueva York con su amigo de la infancia, el Dr. Ernest Witt, con quien había asistido a la escuela secundaria, la universidad y la escuela de medicina. Durante su mandato en el Departamento de Agricultura, se dio cuenta de que había una gran cantidad de oportunidades para resolver muchos problemas de salud pública en el país. Fue su papel en el USDA lo que convenció a Tierkel de estas oportunidades. Mientras estaba en el Departamento de Agricultura, Tierkel vio que como defensor de la salud pública y científico podría tener un gran impacto en el mundo. Con esto en mente, asistió a la Universidad de Columbia y recibió su maestría en Salud Pública en 1945 mientras todavía trabajaba en el USDA.
Mientras asistía a una conferencia sobre salud animal en la Academia de Ciencias de Nueva York, Tierkel conoció al Dr. Jim Steele . Estos futuros grandes amigos se entendieron de inmediato. Jim Steele convenció a Tierkel de que el mejor lugar para lograr cambios en la salud pública en los Estados Unidos era el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos . Con el consejo de Steele en mente, Tierkel solicitó y recibió un nombramiento como científico en el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos después de recibir su maestría.
Una vez que llegó su nombramiento como científico del PHS, Tierkel partió hacia su primera misión en Richmond, Virginia. Mientras estuvo destinado en Richmond, Tierkel pasó un tiempo viajando a Washington, DC. En una cena en la casa de Joe y Amy Dean, conoció a muchos de los otros científicos que habían llegado al PHS ese año, incluidos Art Wolf, Ray Pagan, Ray Helvig, Ted Price y Oscar Sussman. Tierkel fue rápidamente designado oficial a cargo de la unidad de rabia en el laboratorio de virus de los CDC en Montgomery, Alabama. Este fue el comienzo de una carrera productiva de toda la vida en la implementación de vacunas y programas que eliminarían la rabia como un importante problema de salud pública en los Estados Unidos. Su trabajo luego se difundió a través de la OMS al resto del mundo. De hecho, Tierkel llegó a ser conocido como "Dr. Rabia".
En el verano de 1946, Tierkel solicitó un nombramiento como científico en el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y llegó a Washington DC. Luego, Tierkel fue a Montgomery, Alabama, donde descubrió que el Laboratorio Rockefeller de Rabia estaba disponible. Tierkel fue el primer miembro del CDC en llegar al lugar. El trabajo básico de Tierkel con Martha Edson y Bob Kissling evaluó la nueva vacuna antirrábica de embrión de pollo, que sentó las bases para el control de la rabia en los EE. UU. Más tarde, se realizó la misma evaluación de la vacuna contra la polio basada en los mismos métodos. En 1946, se notificaron 10.000 casos de rabia canina cada año en los Estados Unidos. En 1975, solo se notificaron 129 casos de rabia canina en los Estados Unidos. Este espectacular éxito se debió al programa de inmunización que resultó del trabajo de Tierkel.
El trabajo de Tierkel sobre la rabia condujo a un programa nacional que, en pocos años, dio como resultado la eliminación de la rabia urbana como un importante problema de salud pública en los Estados Unidos. En un momento en que varios miles de personas morían cada año por rabia, la cifra finalmente se redujo a sólo unos pocos casos, e incluso a cero en algunos años. Fue durante este período cuando Tierkel alcanzó reconocimiento internacional. Los principios que desarrolló comenzaron a aplicarse en otros países, y allí también se evitaron muchas muertes. Llegó a ser conocido como "Mr. Rabia", pero luego realizó contribuciones en otros campos del control de enfermedades transmisibles a través de la Agencia para el Desarrollo Internacional.
Tierkel pasó mucho tiempo como miembro de la comunidad sanitaria internacional. Su amor por las diferentes culturas le permitió disfrutar de cada misión que lo llevó a conocer nuevos y variados paisajes. Ya fuera en Ginebra, trabajando con la OMS en el control mundial de la rabia, o en Nueva Delhi, donde pasó tres años trabajando con la AID en el control de enfermedades transmisibles y zoonosis , Tierkel saboreó el mundo que lo rodeaba. Como orador frecuente en la Universidad de Harvard , la Universidad de Columbia, la Universidad Johns Hopkins , la Universidad Emory y la Universidad de Georgia , Tierkel pudo transmitir sus conocimientos a otros. Tierkel culminó su carrera cuando fue nombrado cirujano general adjunto en 1968.
Puso un broche de oro a su carrera en el PHS cuando fue ascendido al rango de cirujano general adjunto y recibió responsabilidades muy amplias como director de la Oficina de Ciencias y asistente especial del secretario adjunto de salud en el Departamento de Salud, Educación y Bienestar. [1] Como responsabilidad adicional, también se convirtió en el director veterinario del PHS tras la jubilación de su viejo amigo y mentor, Jim Steele.
Tierkel se retiró del PSPHS el 29 de marzo de 1973, pero no de la vida profesional activa. Tras jubilarse del PHS, Tierkel instaló a su familia en Delaware . Allí pudo volver a conectarse con la salud pública a nivel local como Director de la Oficina de Control de Enfermedades y Epidemiólogo Jefe del Estado de Delaware.
En Delaware, Tierkel pudo centrarse en una amplia gama de problemas de salud pública, desde la rubéola hasta la gripe porcina , la enfermedad del legionario , la tuberculosis , la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y el envenenamiento por plomo . El sello distintivo de Tierkel en estos años fue la instauración de programas que utilizaban una comunicación eficaz con la ciudadanía, así como programas bien estructurados para reducir la mortalidad. Tierkel pasó horas incansables trabajando con la legislatura en la financiación de nuevos programas de salud que mejoraron la calidad de vida en Delaware de forma inconmensurable.
Entre toda esta apasionada búsqueda de la ciencia, Tierkel encontró tiempo para otras pasiones, en particular el amor de su vida, Ruby Reams Tierkel. Tierkel conoció a Ruby en el club de oficiales de Ft. McPherson, en Atlanta, donde ambos vivían. Tierkel le preguntó a Ruby si podía ir a cenar con ella alguna vez y ella le dijo: "Por supuesto". Tierkel llamó un domingo por la tarde y le pidió a Ruby que saliera a cenar esa noche, a lo que Ruby le respondió: "¿Estás bromeando? ¿Esta noche? ¡La próxima vez que llames, ten la cortesía de planificar con antelación!". Sin dejarse intimidar, Tierkel, que se iba a Europa para una reunión de la OMS al día siguiente, le envió un telegrama a Ruby desde Ginebra, preguntándole si podía elegir una noche adecuada en la que estuviera libre para cenar juntos. Se casaron el 13 de julio de 1958.
El soltero viajero por el mundo entró en una nueva fase de su vida amorosa: la de hombre de familia. Tierkel valoraba mucho convertirse en padre de su nuevo hijastro, Mike Steele, hijo de Ruby de un matrimonio anterior. Pronto Tierkel y Ruby tuvieron otro hijo, al que llamaron como el padre de Tierkel, David Baer Tierkel. La familia era conocida por ser muy unida. Mike asistió a la Citadel y tuvo una distinguida carrera en el ejército de los EE. UU., retirándose como teniente general. Mike, su esposa Pam y sus dos hijos Lara y Cari fueron una luz brillante en la vida de Tierkel. Valoraba mucho el tiempo que podía pasar con sus nietos. David fue a la Universidad de Boston y siguió una carrera en tecnología de software como empresario, ayudando a fundar varias empresas exitosas. La esposa de David, Alison, y sus hijos Chaya y Ezekiel viven en Amherst, Massachusetts , y siguen hablando de su abuelo y su fuerte sentido de la vida.
Uno de los grandes pilares que sus padres le dieron a Tierkel fue su amor por la vida, que combinado con su formación intelectual, estimuló su interés por la salud pública. Toda su carrera y vida estuvo dedicada a hacer del mundo un lugar mejor en el que la gente pudiera vivir y hacer realidad sus sueños.
Hubo muchas personas que influyeron en el camino de Tierkel hacia la salud pública. Sin duda, sus padres, que hacían hincapié en el servicio público con una inclinación intelectual, proporcionaron una base de por vida para los esfuerzos de Tierkel. Su viejo amigo de la infancia Ernie Witt, con quien asistió a la escuela primaria, secundaria, universidad y escuela de medicina, tuvo una gran influencia en su ingreso al área veterinaria. Pero sobre todo fue James H. Steele, quien sirvió como mentor y guía a lo largo de la carrera de Tierkel, desde su incorporación al cuerpo de oficiales del Servicio de Salud Pública hasta su jubilación como Cirujano General Adjunto. Otro colega cercano de Tierkel fue Joe Held, miembro del CDC y científico del PHS por quien Tierkel sentía un gran respeto.