Ernesto II, duque de Sajonia-Gotha-Altenburgo ( Gotha , 30 de enero de 1745 - Gotha, 20 de abril de 1804) fue el duque reinante de Sajonia-Gotha-Altenburgo desde 1772 hasta 1804. Fue el tercer hijo superviviente, pero el segundo , del duque Federico III de Sajonia-Gotha-Altenburgo y Luisa Dorotea de Sajonia-Meiningen . La muerte de su hermano mayor Federico en 1756 lo convirtió en heredero del ducado de Sajonia-Gotha-Altenburgo.
Luise Dorothea se preocupó intensamente por la educación de sus hijos supervivientes, Ernesto y su hijo menor Augusto, y los hizo educar por un selecto grupo de profesores. En 1768 y 1769, ambos príncipes emprendieron un viaje educativo a los Países Bajos , Inglaterra y Francia, y Ernesto conoció a personas importantes en la política, la ciencia y las artes.
En 1772 murió su padre y Ernesto heredó el ducado de Sajonia-Gotha-Altenburgo. Como príncipe liberal e ilustrado, se interesó por las artes y las ciencias y aprovechó su reinado para fomentarlas. Fomentó el sistema educativo, la economía, el teatro, las colecciones de arte y las bibliotecas, así como las ciencias naturales en su ducado, que se situó así en el primer puesto de los ducados sajones de Turingia. En privado, se interesó especialmente por la astronomía y la física. Nombró especialistas competentes en todas estas áreas, como el mecánico y relojero Johann Andreas Klindworth, a quien concedió el título de mecánico de la corte. [1]
Por sus intereses particulares, contrató los servicios del importante astrónomo Franz Xaver von Zach para Gotha. Con él fundó el Observatorio de Gotha ( Sternwarte Gotha ), que se convirtió en un centro astronómico europeo. En su testamento se establecía que esta institución debía permanecer como el único indicio visible de su existencia. Tuvo tanto éxito que Gotha, a pesar de su tamaño, era considerada un lugar que debían visitar las personas importantes de la época. Una de ellas fue Goethe , que la visitó varias veces.
Desde 1774 fue masón en el sistema Zinnendorf y miembro de la logia Gotha Zum Rautenkranz, que había sido fundada por Abel Seyler , Konrad Ekhof y otros miembros de la Compañía de Teatro Seyler en el mismo año. En 1775, fue nombrado Gran Maestro de la Landesloge de Alemania (sistema Zinnendorf). En 1783, se convirtió en miembro de los Illuminati de Baviera bajo el nombre de Quinto Severo y/o Timoleón , y en 1784, fue nombrado Supervisor de Abessinien (un nombre para la Alta Sajonia ). En 1787, le concedió asilo a Adam Weishaupt , el fundador de la sociedad secreta, en Gotha. Fue enterrado envuelto en una tela blanca en la isla del parque.
El 21 de marzo de 1769, Ernesto se casó en Meiningen con la princesa Carlota de Sajonia-Meiningen , prima hermana de su madre. Tuvieron cuatro hijos:
