Eric Sidney Higgs (1908-1976) fue el fundador de la "Cambridge Paleoeconomy School", que se centraba en los aspectos económicos de la arqueología. Su nombre está estrechamente relacionado con un proceso conocido como "Site Catchment Analysis" (Análisis de cuencas hidrográficas en yacimientos). [1]
Eric Higgs asistió a la London School of Economics a finales de los años 1920, donde se licenció en Ciencias. Siguió viviendo en Londres, pero a finales de los años 1930 se fue sintiendo cada vez más insatisfecho con la vida urbana y en 1939 compró una pequeña granja en Shropshire . Algunos aspectos de su vida allí fueron registrados por el agricultor francés René Dumont en su obra Types of Rural Economy . Dumont describió a los granjeros locales como "... típicamente campesinos..." que en ocasiones "... incluso trillaban con un mayal". La mayoría nunca había ido al cine o viajado en tren. Higgs también era inusual por no tener tierras arrendadas, de nuevo según Dumont, "... un hombre demasiado orgulloso para aceptar una posición de inferioridad social". Las duras pruebas de ganarse la vida en una pequeña granja en la montaña son evidentes en el relato de Dumont. Las 40 hectáreas cultivables de Higgs y algunas tierras de pastoreo sustentaban a 200 ovejas y 40 vacas, además de cerdos y otros animales pequeños. Según Dumont, Higgs dijo más tarde que "ni siquiera el dinero de Rockefeller pudo convencerme de volver a pasar por todo eso". Higgs dijo una vez que su logro más importante era no haber perdido nunca un cordero.
En 1953, frustrado por las numerosas normas que rodeaban la producción de alimentos de la posguerra, Higgs vendió su granja y emprendió un importante cambio de carrera: entró en la Universidad de Cambridge para estudiar el posgrado en arqueología que se ofrecía en ese momento. Allí fundó un departamento con nuevas ideas bajo la dirección del profesor Grahame Clark , que había excavado recientemente el yacimiento de Star Carr en Yorkshire y había publicado su influyente obra Prehistoric Europe: the Economic Basis . Con su experiencia en la granja, Higgs encajó perfectamente en esta nueva escuela de pensamiento de mentalidad ecológica. Trabajó en Libia con Charles McBurney , excavando en la cueva de Haua Fteah en Cirenaica . Posteriormente trabajó en los restos de fauna en Cambridge, asistido por el muy respetado técnico de laboratorio, Don Allen. Esta investigación se convirtió en el foco de una serie de artículos influyentes sobre la secuencia de fauna de Haua Fteah, que examinaban específicamente la relación entre los huesos de animales identificados allí y el entorno ambiental del sitio.
Tradicionalmente, las especies encontradas y los cambios en sus proporciones se habían interpretado como un reflejo de los cambios en el medio ambiente. Sin embargo, en su estudio de la fauna del yacimiento de Ksar Akil en el Líbano, el paleontólogo DA Hooijer descartó las fluctuaciones en los porcentajes de fauna como una mera "elección del cazador" y los huesos como un mero reflejo del "menú paleolítico". Su principal razón radicaba en las diferencias entre la fauna de Ksar Akil y la de las cuevas de Wadi Maghareh , a sólo 200 km al sur (Garrod y Bate 1939). Higgs se opuso rotundamente a esto, rechazando firmemente la hipótesis del "menú". Demostró que los entornos de cada yacimiento eran completamente diferentes. Las escarpadas montañas de la región costera libanesa albergaban a las cabras salvajes y los ciervos encontrados en Ksar Akil, y esto contrastaba marcadamente con el entorno del Monte Carmelo , donde el interior bajo y estepario albergaba principalmente gacelas, cuyos huesos predominaban:
Higgs sostuvo que las tendencias a largo plazo reflejaban la adaptación más eficaz de los grupos humanos que vivían allí, sujetas a las limitaciones de la tecnología imperante, y por lo tanto los restos de fauna reflejarán el entorno del sitio. Sus artículos siguen siendo una exposición lúcida e importante del cambio climático en la cuenca mediterránea y de los factores que subyacen a las decisiones de los cazadores.
A partir de 1962, Higgs emprendió exploraciones de campo en Epiro , llevando consigo a un pequeño equipo de estudiantes que incluía a los futuros arqueólogos Charles Higham y Rhys Jones. Su objetivo era encontrar evidencia de asentamiento por parte de neandertales. El 31 de julio, mientras el equipo conducía hacia el sur, hacia Arta, un semáforo en rojo los detuvo en unas obras de la carretera. David Calvocorressi hablaba griego y preguntó a los trabajadores de la carretera si había cuevas en las cercanías. Uno respondió que sí, y David preguntó a Higgs si sería posible explorar. Higgs dijo que era la hora del almuerzo y envió a Higham en una dirección por el acantilado y a Jones y Calvocorressi en otra. Este último regresó media hora después, con el sombrero de Jones cargado de herramientas de piedra neandertales, estableciendo así por primera vez una presencia bien datada para la era paleolítica en Grecia. El primer yacimiento que descubrió fue el yacimiento al aire libre de Kokkinopolis en el valle de Louros , con artefactos del Paleolítico Medio erosionados a partir de sedimentos rojos muy disecados. Estos fueron excavados en 1963 y 1964 en colaboración con el arqueólogo Sotiris Dakaris, que entonces servía como Éforo de Antigüedades. A esto le siguieron excavaciones en el abrigo rocoso de Asprochaliko, más arriba en el valle de Louros, de 1964 a 1966 (Dakaris y Higgs 1964, Higgs 1966). Las excavaciones de Higgs en Kokkinopolis fueron visitadas por el novelista Hammond Innes , y Higgs emerge apenas disfrazado entre los personajes de la novela de Innes El hombre de Levkas . En 1966 y 1967 excavó en la cueva de Kastritsa, situada en el lago Pamvotis , cerca de la capital provincial de Ioannina (Higgs et al. 1967, Bailey 1967). Se demostró que cada yacimiento tenía una larga secuencia de ocupación (en Asprochaliko, a partir del Paleolítico Medio) y que se extendía hasta el final de la Edad de Hielo . En sus estudios anteriores sobre faunas mediterráneas, Higgs había considerado un área de 40 km de radio como el probable territorio de caza de un yacimiento. Las publicaciones de RB Lee y otros (Lee y DeVore 1968), en las que se había seguido en detalle el comportamiento de los cazadores vivos, mostraban que la mayoría de las incursiones eran de una extensión mucho menor. En el caso de las sociedades agrícolas, el principal recurso cultivable se encontraba normalmente a una distancia incluso menor (Chisholm 1962).
Durante su trabajo en los yacimientos de Grecia con el geólogo Claudio Vita-Finzi , Higgs comenzó a pensar más sobre la naturaleza de la ocupación en cada yacimiento, restringida como estaba por entornos dentro de un desfiladero escarpado (en Asprochaliko) o en la orilla de un lago (Kastritsa). Higgs y Vita-Finzi desarrollaron un método para evaluar el entorno de cada yacimiento en un proceso que se conoció como "Análisis de la cuenca del yacimiento", posteriormente modificado como "Análisis territorial del yacimiento". Este buscaba definir los límites de accesibilidad de la tierra y los recursos alrededor de un sitio de asentamiento, generalmente sobre la base de un modelo de tiempo-distancia medido a pie, registrando la extensión de las diferentes formas de tierra y tipos de suelo . A partir de las primeras investigaciones en Grecia, este modelo se extendió a los yacimientos natufienses en Israel, a menudo considerados como los hogares de las primeras innovaciones agrícolas. Las investigaciones de "cuenca del yacimiento" mostraron que estos yacimientos tenían una diversidad de formas terrestres y suelos que eran mucho más adecuados para la caza que para la agricultura, y que los verdaderos yacimientos agrícolas primitivos estaban ubicados en otros lugares.
Este modelo ha sido ampliamente criticado en el marco de la arqueología procesual y la arqueología posprocesual , en la que la interpretación de las preocupaciones sociales es primordial, más allá de las estrictas necesidades de subsistencia. Sin embargo, estas críticas provienen de arqueólogos con poca o ninguna experiencia directa en la obtención de alimentos de la naturaleza, y las opiniones deterministas de Higgs deben verse a la luz de su propia experiencia prolongada y dura en la agricultura, donde algunos de sus pastos estaban muy alejados de su casa de campo, lo que requería largos y pérdida de tiempo viajes desde su hogar. Independientemente de las críticas que se hagan ahora contra la visión de Higgs del pasado humano, su profundo legado permanece. Enseñó a los arqueólogos a mirar más allá del sitio, a su entorno, de una manera que es una parte tan estándar de la metodología como lo es el registro de la estratigrafía del sitio .
Poco después de graduarse de sus estudios de diploma, Higgs fue designado como "director adjunto de investigación" dentro del Departamento de Arqueología de Cambridge, puesto que ocupó hasta su jubilación. A finales de la década de 1950 trabajó con Charles McBurney en la excavación de cuevas del Paleolítico superior en Gran Bretaña. Durante una temporada allí, Higgs sufrió un ataque cardíaco severo que lo dejó enfermo por el resto de su vida. [ cita requerida ] Continuó con su trabajo de campo en Grecia e Israel, trabajando siempre con un pequeño grupo de estudiantes devotos, todos atraídos por su enseñanza provocadora e inspiradora. [ cita requerida ] Gracias a esto, muchos de sus estudiantes ahora son arqueólogos establecidos en todo el mundo. La excavación con Higgs era una especie de rito de iniciación para el aspirante a arqueólogo paleolítico. Las becas de trabajo de campo eran pequeñas y, para compensar, las horas de trabajo eran largas, con excavaciones siete días a la semana, durante la mayor parte de las horas del día. La comida era sencilla y espartana, por lo que las excavaciones adquirieron la imagen de un campo de entrenamiento. Sin embargo, gracias a esta enseñanza y a la formación de sus alumnos, la influencia de Higgs se ha extendido y seguirá siendo parte integral de la teoría básica de la arqueología. Charles Higham desea que quede constancia de que durante el trabajo de campo de 1962 en Grecia, la comida preparada por la esposa de Eric Higgs fue excelente y las ocho semanas fueron una experiencia magnífica.
En 1968 fue ganador conjunto de la Medalla Rivers Memorial, otorgada por el Real Instituto Antropológico .