El equipo de hockey masculino Denver Pioneers de 1959-1960 representó a la Universidad de Denver en hockey sobre hielo universitario . En su cuarto año bajo la dirección del entrenador en jefe Murray Armstrong, el equipo compiló un récord de 27–4–3 y alcanzó el torneo de la NCAA por segunda vez. Los Pioneers derrotaron a Michigan Tech 5-3 en el juego de campeonato en el Boston Arena en Boston , Massachusetts . Denver estableció un récord de mayor cantidad de victorias para un equipo en una temporada, rompiendo el máximo anterior de 25 establecido por Colorado College en 1956–57 .
Después de que Denver quedara fuera del Torneo de la NCAA de 1959 a pesar de tener el mejor récord de cualquier equipo de la NCAA con 22-5-1, los Pioneros sabían que tenían que hacer cambios. En primer lugar, la discusión entre Denver y Minnesota sobre las prácticas de reclutamiento (adolescentes estadounidenses versus canadienses mayores de edad) no se resolvió, sino que se dejó de lado. Como parte de un compromiso entre los dos, Minnesota aceptaría reunirse con las 4 antiguas escuelas WIHL siempre que no tuvieran que programar Denver durante la temporada. Finalmente se llegó a un acuerdo en el que jugarían contra los Pioneers durante la temporada 1959-60, pero no fue necesario hacerlo después (Minnesota no jugaría contra Denver fuera de las reuniones de playoffs hasta 1972). [1] Ese acuerdo permitió que las siete escuelas se reincorporaran a la nueva WCHA , que mejoró la conferencia anterior principalmente al introducir el primer torneo oficial de la conferencia en la historia del hockey universitario. La segunda mejora se produjo al contar todos los partidos de liga por igual en la clasificación; en lugar de tener un total de cuatro puntos disponibles entre cada par de equipos. La WCHA ordenó su calendario desequilibrado según el porcentaje de victorias.
Estar en una conferencia una vez más también resolvió el segundo problema que Denver había enfrentado el año anterior; jugando partidos fuera de casa. Denver solo había abandonado Colorado una vez el año anterior y perdió ambos juegos como visitante. Para 1959-60, comenzaron la temporada con un viaje comprimido en el que jugaron seis partidos durante un período de nueve días. El viaje comenzó bien con Denver empatando a Minnesota 4-4 en el único juego de tiempo extra del equipo en toda la temporada antes de ganar la noche siguiente. Dos días después, fueron recibidos por Michigan Tech y perdieron ambos juegos ante un equipo muy fuerte. Sin tiempo para lamer sus heridas, los Pioneros tuvieron un día libre para viajar a Dakota del Norte y enfrentarse al campeón nacional defensor Fighting Sioux . Los Pioneros se redimieron ganando ambos juegos cómodamente y volviendo a situarse por encima de .500.
Después de un descanso de 9 días, Denver abrió su calendario local y dominó completamente al subcampeón del año anterior, Michigan State, por un marcador combinado de 21-1. Esos dos juegos podrían haber marcado la pauta para el resto de la temporada de Denver, pero la semana siguiente invitaron a Michigan Tech a Denver y después de ganar fácilmente el primer juego, perdieron su tercer juego del año ante los Huskies y cayeron a 6-3. 1 en la WCHA. Al igual que en su última serie contra MTU, Denver tuvo un día libre antes de recibir a Minnesota y vengó su derrota con dos victorias por 5 goles sobre los Golden Gophers. Después de ganar dos juegos contra un equipo senior visitante, Denver terminó la primera mitad de su calendario de conferencia dividiendo un par de juegos contra Dakota del Norte. Denver se encontró en la cima de la WCHA a finales de enero con un récord de 9-4-1 y estaba en una posición privilegiada para obtener el primer puesto en el torneo de la WCHA.
Denver comenzó febrero jugando una serie de partidos contra varios equipos nacionales que se preparaban para jugar en los Juegos Olímpicos a finales de mes junto con Colorado College . Después de comenzar con una victoria fuera de la conferencia sobre CC, Denver derrotó al equipo nacional de EE. UU., eventual medallista de oro , y luego los empató al día siguiente. Dos días después empataron con el poderoso equipo nacional soviético antes de derrotar tanto a Alemania Occidental como a Suecia .
Una vez que comenzaron los Juegos Olímpicos, Denver volvió a su calendario de conferencias, ganando ambos juegos de ida y vuelta contra Colorado College antes de salir de gira por segunda vez. En este viaje terminaron jugando dos series en cinco días contra Michigan y Michigan State y ganaron los cuatro juegos. Después de regresar a casa y ganar una segunda serie contra los CC Tigers, Denver terminó con un récord de 23-4-3 y ganó el campeonato inaugural de la WCHA.
Denver recibió el primer puesto en el Torneo WCHA que, en lugar de actuar como un torneo tradicional, se jugaron dos series de 2 juegos entre los cuatro mejores equipos para determinar los dos co-campeones de la WCHA. Las dos series fueron cuestiones de goles totales en lugar de ser las mejores competiciones, por lo que cuando Denver abrió contra Colorado College con una victoria por 9-2, tendrían que perder el juego siguiente por 8 goles para perderse el torneo de la NCAA. Como era de esperar, fue un esfuerzo mucho más defensivo por parte de los campeones de la temporada regular y los Pioneers anotaron solo tres veces esa noche, pero aun así pudieron ganar el juego y se les unió Michigan Tech como cocampeones inaugurales del Torneo WCHA.
Como el mejor de los dos equipos, Denver obtuvo el primer puesto occidental en el torneo de la NCAA y abrió contra la Universidad de Boston , que jugaba en su edificio local. A pesar de que la multitud, en su mayoría partidista, los apoyaba, BU no pudo superar la mejor ofensiva de la nación y cedió seis goles a Denver, quien avanzó a su segundo juego de campeonato. Denver se enfrentó en la final a su némesis Michigan Tech y comenzó el juego a un ritmo conservador. Denver anotó el primer gol del partido justo después de los 10 minutos y tardó otros 22 minutos antes de conseguir el segundo. Con los Pioneers con una ventaja de 2-0, los Huskies cobraron vida al final del segundo y anotaron tres veces en menos de cinco minutos para tomar su primera ventaja del juego. Después de que George Konik empató el juego a los dos minutos y medio del tercero, Denver pudo sofocar la ofensiva de MTU por el resto del período, limitando a los Huskies a solo seis tiros. Los Pioneros continuaron disparando el disco a George Cuculick y con poco más de un minuto para el final, el capitán del equipo reglamentario, John MacMillan, anotó el gol de la victoria en su último partido universitario. Sólo por si acaso, añadió un gol a portería vacía 50 segundos después que selló el partido para Denver y envió a los Pioneers a lo más alto del podio por segunda vez.
Debido a que todo el torneo se jugó de manera bastante uniforme, los votantes no pudieron decidir qué persona ganaría el MOP , por lo que por primera (y única a partir de 2018) el premio se dividió, entre tres jugadores, pero ninguno de los cuales pertenecía a la selección nacional. campeón. En cambio, Denver tuvo que conformarse con sólo dos de los seis lugares en el primer equipo del torneo con Marty Howe y George Konik, mientras que John MacMillan y el portero George Kirkwood fueron colocados en el segundo equipo.
Howe, Konik y Bill Masterton fueron nombrados para el equipo AHCA All-American West, mientras que Kirkwood, Howe y Masterton recibieron la nominación al primer equipo All-WCHA . Mientras Konik y MacMillan estaban en el segundo equipo de la WCHA, Kirkwood fue nombrado mejor estudiante de segundo año en la WCHA (junto con Lou Angotti de MTU ) y estableció el récord de más victorias por temporada para un portero con 27.
[2]
Después de graduarse en 1960, John MacMillan fue contratado por los Toronto Maple Leafs y se convirtió en el primer alumno de Denver en jugar en la NHL . Aunque su carrera fue corta, acabaría ganando dos copas Stanley. Varios años después del retiro de MacMillan, George Konik y Bill Masterton debutarían en la NHL en la temporada 1967-68 . Si bien Konik jugaría 51 juegos para Pittsburgh antes de regresar a las menores, Masterton se convirtió en el único jugador en la historia del deporte profesional norteamericano en morir como resultado directo de las lesiones sufridas en un juego.