Epifagus virginiana , comúnmente llamada gotas de haya (o gotas de haya ), es una planta parásita obligada que crece y subsiste en las raíces del haya americana . Es un miembro de la familia Orobanchaceae . El género Epifagus es monotípico , ya que contiene solo E. virginiana . El nombre Epifagus deriva del griego "epi", que significa "encima" o "sobre", y "Fagus", que es el nombre del género de la haya. [1]
Beechdrops es una planta parásita nativa del este de América del Norte. [2] Carece por completo de clorofila y produce muchos tallos marrones de hasta 30 cm de altura en los que lleva pequeñas flores blancas y púrpuras que aparecen entre julio y octubre. Las flores tienen corolas tubulares, zigomorfas , de ~8 mm de largo que contienen un solo estilo y cuatro estambres. Los tallos de flores secos persistirán durante todo el invierno. [3] [4] Las flores en las partes inferiores de la planta son cleistógamas (autopolinizantes) mientras que las partes superiores de los tallos tienen flores casmógamas (polinizantes cruzadas) que pueden ser estériles. [5]
Las hojas de haya contienen hojas alternas muy pequeñas, similares a escamas, que son una estructura vestigial de un ancestro que era fotosintético. [6]
Epifagus virginiana, también conocido como beechdrops, es un parásito obligado de Fagus grandifolia , árboles de haya. Se ha encontrado en arces, pero se cree que se trata de un caso de identidad equivocada. [7] E. virginiana crece a partir de las raíces de su huésped, pero no se sabe que cause un daño significativo al árbol de haya. [8] Beechdrops crece en raíces poco profundas a diferentes distancias del tronco de F. grandifolia . Las raíces del huésped liberan una sustancia química que desencadena la germinación de E. virginiana . Se cree que cuanto más viejo es el árbol huésped, más se libera esta sustancia química. [8] El parásito desarrolla un haustorio que crece dentro de las raíces de haya para extraer nutrientes de su huésped, ya que Beechdrops no realiza la fotosíntesis. E. virginiana no tolera perturbaciones en su conexión con F. grandifolia . A medida que E. virginiana desarrolla un tubérculo, el haustorio disminuye hasta el punto de que cuando E. virginiana ha alcanzado la madurez no hay haustorio visible, [9] en cambio, el parásito y el huésped están conectados a través de sus raíces y el tubérculo de la planta de haya.
Epifagus virginiana germina cuando se libera una señal química de las raíces del haya. Durante las primeras etapas de desarrollo, Beechdrops vive independientemente de su huésped, dependiendo en cambio de los nutrientes de la semilla. Puede llevar varios años hasta que se forme una estructura sobre el suelo. Estas primeras etapas de E. virginiana tienen un tamaño de unos pocos milímetros y son de color amarillo mantequilla. [9] Beechdrops luego desarrolla un haustorio que crece dentro de las raíces del huésped. En la madurez, el haustorio se degrada y se desarrolla un tubérculo. Durante finales de verano y principios de otoño, E. virginiana florece. Beechdrops produce dos tipos de flores: casmogamas y cleistógamas . Las flores casmogamas son flores de polinización cruzada que crecen en la parte superior de la planta y, a veces, son estériles. Las flores cleistógamas son autofértiles, estas flores crecen en la base de la planta. [10] Las semillas de E. virginiana son pequeñas y se dispersan con el agua de lluvia. [11] Entre la dispersión y la germinación, las semillas experimentan un cambio celular, el embrión cambia de color y sus células desarrollan gránulos. [9]
El entorno huésped de Epifagus virginiana son principalmente los bosques templados del noreste de América del Norte, incluido el medio oeste de los EE. UU. y Canadá. [12] Las hayas se encuentran en Indiana, Ohio y Michigan en cantidades significativas. Se han documentado a lo largo de la costa este desde Maine hasta Carolina del Sur. [13] En estos entornos, E. virginiana es polinizada por Prenolepis imparis , la hormiga de invierno. Esta polinización por insectos es necesaria para la polinización de las flores casmógamas. E. virginiana depende de la polinización por hormigas para producir semillas polinizadas de forma cruzada junto con semillas autofertilizadas. No se cree que las hormigas polinicen las flores cleistógamas autofértiles. [10] Las hayas se utilizan para monitorear la salud de los bosques debido a su dependencia de su huésped y la sensibilidad a su entorno. El huésped de E. virginiana , las hayas, puede avanzar en un bosque más rápido que E. virginiana . La presencia de F. grandifolia se utiliza para predecir cuándo llegará E. virginiana a un área. [13] E. virginiana no es un problema para la salud de los árboles, pero su falta de presencia es una señal de que la salud del bosque está decayendo.
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