Between the Strokes of Night (1985) es una novela de ciencia ficción del escritor anglo-estadounidense Charles Sheffield . Apareció por primera vez en los números de marzo a junio de 1985 de Analog Science Fiction/Science Fact antes de ser publicada por Baen Books en julio de 1985. [1] La historia se divide en dos períodos muy separados: el futuro cercano de 2010 y el futuro lejano de 29.000 d. C. Debido a los mecanismos tecnológicos únicos de la novela, el mismo elenco de personajes aparece en ambas partes, aunque no es una historia de viajes en el tiempo.
La historia comienza en el año 2010, 25 años después de la escritura de la novela. Un laboratorio de investigación financiado por la ONU persigue un extraño objetivo: manipular el metabolismo y la función cerebral para eliminar la necesidad de dormir . Actualmente están trabajando con osos Kodiak y gatos domésticos , pero esperan adaptar sus técnicas a los humanos. La situación mundial es muy grave. El calentamiento global está en pleno apogeo. Las malas cosechas y los déficits de producción están hundiendo el nivel de vida, sin señales de ceder. Las tensiones políticas son muy altas.
Mientras tanto, un excéntrico industrial multimillonario ha financiado de forma privada la construcción de muchas arcologías orbitales masivas . Mediante la minería de asteroides, estas estaciones espaciales se han convertido en la entidad más rica del mundo. La ONU recorta la financiación del laboratorio de sueño cero y el industrial contrata a todo su personal para trabajar en su estación principal.
En medio de la aproximación del científico a la estación, se produce una catástrofe. China , cuya población sufre una hambruna masiva, lanza un ataque nuclear desesperado contra Occidente. La política de destrucción mutua asegurada se pone en práctica y los nuevos residentes de la estación observan cómo se destruye el mundo debajo de ellos. El industrial está tan angustiado por el fin de la civilización terrestre que sufre un ataque cardíaco fatal . Sus últimas palabras a la científica jefa le indican que su verdadero motivo para contratarlos fue investigar la tecnología de animación suspendida . Su sueño es equipar las arcologías con motores interestelares y crear colonias humanas en planetas extrasolares .
La novela comienza la segunda parte casi 30.000 años después. En un planeta llamado Pentecostés, en el sistema Eta Cassiopeiae , existe ahora una gran civilización humana de nivel tecnológico indeterminado. Una característica destacada de su cultura es "Planetfest", una serie de agotadores desafíos de resistencia . Los 25 finalistas reciben grandes premios, como altos cargos gubernamentales o propiedades de tierra. Esta civilización solo conoce sus orígenes en la Tierra en un sentido legendario . Tienen una capacidad limitada para viajar por el espacio y los ciudadanos que van a trabajar al espacio regresan con rumores sobre seres llamados Inmortales , que aparentemente viven para siempre y pueden viajar años luz en días, y tienen algún tipo de influencia oscura en su gobierno planetario .
La historia sigue a un concursante de Planetfest, Peron, que acaba de descubrir que ha quedado en tercer lugar. Este año, todos los ganadores son llevados al espacio, donde una nueva competencia enviará a los 10 mejores a conocer y trabajar con los misteriosos Inmortales. Peron se hace amigo rápidamente de los otros finalistas y durante su siguiente ciclo de desafíos comienza a descubrir elementos sospechosos de los Inmortales, Planetfest y toda su sociedad. Durante una de las pruebas fuera del planeta, Peron resulta gravemente herido y otro concursante (un representante de los Inmortales) toma la decisión apresurada de llevarlo a los Inmortales prematuramente para salvarle la vida.
Peron despierta en una nave espacial en un extraño estado onírico y se encuentra con la tripulación inmortal de la nave, algunos de los cuales son científicos de la primera parte del libro. Consideran a Peron una molestia por eludir el proceso normal de ser adoctrinado en la sociedad inmortal desde la distancia antes de conocerlos. Se le da muy poca información, pero es testigo de cómo los inmortales se teletransportan por toda la nave y hacen que aparezcan objetos en sus manos a voluntad. Todos sus compatriotas están en animación suspendida. Peron se libera de la vigilancia de los inmortales y descubre el secreto de su poder. Obtiene el control de la nave, despierta a sus amigos y mantiene la nave como rehén hasta que los inmortales le explican lo que está sucediendo.
Los últimos 30 milenios de la historia humana se resumen rápidamente. Después del holocausto nuclear, las arcologías espaciales autosuficientes (con una población total de menos de un millón) comenzaron a fragmentarse y algunas se fueron en busca de nuevos planetas, como había pretendido su fundador industrial. La mayoría permaneció en la órbita terrestre , y siguió utilizando los recursos disponibles en nuestro sistema de origen. Los viajeros se desarrollaron muy lentamente, porque tuvieron que gastar toda su energía en sobrevivir en el espacio profundo. Los que se quedaron atrás continuaron con la investigación científica e intentaron recolonizar la Tierra, pero el severo invierno nuclear condujo a una edad de hielo de 10.000 años .
Su mayor logro científico fue llamado Conciencia en Modo II o Espacio-L. Este fue un subproducto accidental de su proyecto de sueño cero, que reveló una forma de ralentizar el metabolismo y la conciencia humana de modo que permanecieran completamente conscientes, pero percibieran el tiempo a una velocidad de 1/2000 de la normal. Esto explica cómo viven "para siempre" y pueden viajar entre estrellas en "días", porque se calculan desde la perspectiva subjetiva de alguien que vive en el Espacio-L. La capacidad de los Inmortales para hacer que los objetos aparezcan en sus manos instantáneamente, es solo el resultado de que los robots de servicio coloquen el objeto en su mano a velocidad normal, que es demasiado rápida para notarlo desde la perspectiva del Espacio-L.
Después de este descubrimiento, la arcología líder decide rastrear a las arcologías viajeras. Su viaje tiene lugar en el espacio S, por lo que nunca envejecen, lo que les otorga su apodo de Inmortales. Mientras tanto, los viajeros espaciales normales (espacio N) han soportado cientos de generaciones y repetidos trastornos políticos. Los Inmortales descubren que debido a sus metabolismos retorcidos no pueden reproducirse. Usando su tecnología enormemente superior, controlan las nuevas colonias basadas en planetas desde detrás de escena y usan los juegos Planetfest como un método de reclutamiento para reforzar sus números. Peron y compañía se apoderan de la nave y regresan a sus legendarias raíces de la Tierra, mientras están en el espacio S.
En el camino se dan cuenta de que han pasado siglos en su mundo natal y que no tiene sentido regresar. La nave también se encuentra con formas de vida oscuras del espacio profundo de inteligencia ambigua, que solo son visibles desde el espacio-L. La tripulación de los Inmortales descarta este avistamiento rutinario como otro misterio de la galaxia. Peron llega a la Tierra y la encuentra como nada más que una reserva natural casi congelada. Hablan sobre su próximo movimiento y deciden descubrir más secretos sobre los Inmortales. Mientras están en órbita alrededor de la Tierra, detectan que una gran parte del tráfico de radio a través de la red de comunicación de los Inmortales parece provenir de la nada.
Cuando rastrean la ubicación, encuentran la sede oculta de los Inmortales aislada en el espacio profundo. La banda de Peron logra evadir la seguridad y se esconde a bordo de una nave de suministro con destino a la sede. Al llegar, son capturados de inmediato por la seguridad superior de la sede. Allí conocen a los otros personajes científicos de la Parte I y son felicitados por haber llegado tan lejos. Se les invita a convertirse en socios iguales en la búsqueda para resolver un nuevo problema.
Al parecer, las formas de vida del espacio profundo que vieron brevemente anteriormente son versiones en miniatura de entidades gigantes situadas en los abismos del espacio profundo entre galaxias. Estos enormes seres son indudablemente inteligentes, y el Cuartel General Inmortal es en realidad una estación de investigación dedicada por completo a estudiarlos. Estos seres se comunican en longitudes de onda extremadamente largas, que son tan lentas que incluso el Espacio-L es lamentablemente inadecuado para procesarlas. Sin embargo, los Inmortales han interpretado algunas señales que parecen indicar que los Seres del Espacio Profundo predicen que todas las estrellas en el brazo espiral se oscurecerán misteriosamente en los próximos 40.000 años; un tiempo imposiblemente corto en la escala cosmológica . Se desconoce si los seres del Espacio Profundo están causando activamente esta transformación artificial.
Para entender mejor el problema, los Inmortales están ideando un nuevo T-Space que es una ralentización aún más radical de la conciencia humana. El grupo de Peron acepta ayudar, pero insiste en construir una nueva instalación que sólo será operada en el N-Space, resistiéndose a la lógica de que el S-Space es un método de operación superior. Después de mucho debate, los científicos Inmortales aceptan el plan. La narración termina aquí, pero las últimas páginas son desde la perspectiva de uno de los amigos de Peron que se ha ofrecido como conejillo de indias para el T-Space. Relata los últimos 5 T-minutos del universo, que son más de 1000 años de tiempo normal. Es testigo del Big Crunch final mientras que de alguna manera él y los seres del espacio profundo permanecen sin ser afectados por la singularidad .