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Enterolobium cyclocarpum , comúnmente conocido como conacaste , guanacaste , caro caro , árbol oreja de diablo , árbol oreja de mono o árbol oreja de elefante , es una especie de árbol con flores de la familia Fabaceae , que es nativo de las regiones tropicales de las Américas, desde el centro de México al sur hasta el norte de Brasil ( Roraima ) y Venezuela. [2] Es conocido por sus grandes proporciones, copa expansiva, a menudo esférica, y vainas de semillas de formas curiosas. La abundancia de este árbol, especialmente en la provincia de Guanacaste , Costa Rica , donde es apreciado por el alivio sombreado que proporciona del intenso sol, junto con su inmensidad, lo han convertido en una especie ampliamente reconocida. Es el árbol nacional de Costa Rica.
En América del Norte, a menudo se le llama árbol oreja de elefante, debido a la forma de las vainas de las semillas. Otros nombres comunes incluyen oreja del diablo y árbol de la vaina de la oreja, parota y orejón (español) o ' huanacaxtle ( náhuatl ). En El Salvador , se le conoce como conacaste . [3] En la península de Yucatán, se le conoce con el nombre maya, pich. En Panamá, se le conoce como corotú .
Fuente: [4]
El guanacaste es un árbol de tamaño mediano a grande , que crece hasta 25–35 m (82–115 pies) de altura, con un tronco de hasta 3,5 m (11 pies) de diámetro. Inusual en un árbol de estas proporciones, los contrafuertes están completamente ausentes. La corteza es de color gris claro, con prominentes fisuras verticales de color marrón rojizo oscuro. En los árboles jóvenes, estas fisuras están más juntas. y su confluencia le da un tono rojizo característico a la corteza de los árboles jóvenes de guanacaste. Los ejemplares más viejos a menudo presentan corteza rota, astillada o con cicatrices.
La copa es amplia y muy extendida. La altura a la que aparecen las primeras ramas a lo largo del tronco, así como la forma general del árbol, varían considerablemente entre individuos y son características que dependen del hábitat. Con frecuencia, los árboles de guanacaste crecen como ejemplares individuales en un pastizal soleado. En estas condiciones, las ramas gigantes, extendidas y horizontales emergen en la parte baja de los troncos, formando copas gigantes, hemisféricas y muy extendidas. En el bosque (donde la competencia por la luz es intensa), los árboles tienden a hacerse más altos y la ramificación se produce a un nivel superior. Las formas de los árboles se vuelven entonces algo más estrechas, aunque las copas siguen siendo redondeadas y las formas hemisféricas se mantienen en los que han alcanzado el dosel.
Las hojas alternas son compuestas bipinnadas, de 15–40 cm (5,91–15,75 pulgadas) de largo y 17 cm (6,69 pulgadas) de ancho con un pecíolo de 2–6 cm (0,79–2,36 pulgadas) que lleva de cuatro a 15 pares de pinnas, cada pinna con 40–70 folíolos; los folíolos son delgados, oblongos, de 8–15 mm (0,315–0,591 pulgadas) de largo por 2–4 mm (0,079–0,157 pulgadas) de ancho. Cerca de su base, el pecíolo ramificado descubre una glándula pequeña, elevada y ovalada. Las hojas están confinadas a la capa exterior de la corona, sin embargo, son lo suficientemente abundantes como para hacerla moderadamente densa y verde. El guanacaste es perenne o brevemente caducifolio durante 1–2 meses durante la estación seca . La mayor parte del follaje se cae en diciembre, al comienzo de la estación seca. A finales de febrero se inicia un período de crecimiento que restablece una copa fresca y espesa en abril.
Al mismo tiempo que las hojas se renuevan, aparecen inflorescencias globulares (de 3 cm de largo) en las axilas de las hojas nuevas. Sostenidas por un largo pedestal (4 cm), cada cabezuela blanca esférica, compuesta por unas 50 flores individuales, presenta como característica principal miles de estambres delgados y filamentosos. Las flores en sí consisten en unos 20 estambres y un solo pistilo, unidos en la base por una corola corta, verde y tubular y un cáliz aún más corto, de apenas 5 mm de largo en total. Las flores de Guanacaste son muy fragantes y, durante los períodos de intensa floración, su olor impregna el aire a muchos metros en todas direcciones. En el Parque Nacional Manuel Antonio, cerca de Quepos, Costa Rica, la floración dura desde finales de febrero hasta principios de abril.
Sorprendentemente, no se observa ninguna actividad fructífera evidente inmediatamente después de la caída de la floración. Más bien, pasan entre 9 y 10 meses antes de que aparezcan las primeras vainas pequeñas y verdes en lo alto de la copa en diciembre. Alcanzan su tamaño completo en febrero y finalmente comienzan a madurar en marzo, un año completo después de que haya cesado la floración. La maduración de la fruta dura de marzo a abril, cuando las vainas verdes se vuelven marrones en la copa del guanacaste y se caen lentamente. Los árboles vigorosos producen grandes cosechas casi todos los años. En junio, ya se pueden ver las plántulas de guanacaste, germinando en el suelo húmedo de la temporada de lluvias temprana.
Los frutos de Guanacaste son vainas grandes (7–12 cm (2.8–4.7 in) de diámetro), de color marrón oscuro brillante , indehiscentes y organizadas en espiral, con forma de discos orbiculares. Su forma sugiere la fruta habitual de Mimosoideae : una vaina larga, estrecha y aplanada, tomada y enrollada alrededor de un eje perpendicular a su plano. Hechas de tejido grueso y suave con una sensación correosa, las vainas contienen de ocho a 20 semillas dispuestas radialmente, de 14.5–17.5 mm (0.571–0.689 in) de largo, 7.8–11.2 mm (0.307–0.441 in) de ancho y 6.2–7.2 mm (0.244–0.283 in) de espesor y pesan alrededor de 1 g. Las semillas de Guanacaste son marrones y están marcadas con un llamativo anillo marrón claro o naranja. Son muy duras, se asemejan a pequeñas piedras en lugar de semillas de árboles en su resistencia y durabilidad. Para que se produzca la germinación, la dura cubierta de la semilla debe romperse [5] para permitir que el agua llegue al embrión. De lo contrario, las semillas permanecen latentes indefinidamente. [6]
El ardillo ( Cojoba arborea ) y el iguano ( Dilodendron costaricense ) poseen hojas bipinnadas similares con folíolos extrafinos. Aunque son igualmente imponentes, estos dos árboles se pueden distinguir fácilmente del guanacaste; el ardillo tiene una corteza de color canela, muy arrugada y áspera, nada que ver con la corteza inconfundiblemente gris y agrietada verticalmente del guanacaste. Los folíolos del iguano son dentados (una característica inusual en un árbol bipinnado), mientras que los del guanacaste son enteros.
Los árboles de guanacaste parecen retrasar el inicio del desarrollo de los frutos (unos nueve meses) para que la maduración de las semillas coincida con el inicio de la temporada de lluvias. Se presume que este comportamiento adaptativo es una adaptación para dar a las plántulas en germinación el mayor tiempo posible para establecer sistemas de raíces antes del inicio de la siguiente temporada seca. Tanto el jatobá ( Hymenaea courbaril ) como el cenizaro ( Albizia saman ) muestran estrategias reproductivas similares. Por supuesto, los árboles de guanacaste (como todas las especies caducifolias y semicaducifolias en esta parte del mundo) comparten los beneficios de conservación de agua que brinda la falta de hojas durante la temporada seca.
Las flores de Guanacaste son muy visitadas por las abejas , insectos que probablemente también son responsables de la polinización. Sin embargo, las vainas de semillas de Guanacaste son completamente ignoradas por la fauna nativa y se acumulan en el suelo del bosque debajo de los árboles progenitores. Las semillas no son comidas por ningún animal actualmente nativo donde crece el árbol, [7] convirtiendo a la planta en un anacronismo evolutivo : se ha sugerido que las vainas de guanacaste estaban entre los alimentos explotados por ciertas especies de megafauna del Pleistoceno que se extinguieron hace unos 10.000 años (por ejemplo, los perezosos terrestres gigantes , el bisonte gigante ). [8] Dentro de este escenario, el árbol permanece hoy sin un vector eficaz de dispersión de semillas además de los humanos.
Como se ha comentado anteriormente, las semillas de guanacaste, que tienen una cubierta dura, no empiezan a crecer a menos que se les haga algún tipo de perforación en la cubierta protectora. Puede que se trate de una adaptación diseñada para evitar que las semillas germinen mientras todavía están en las vainas al comienzo de la temporada de lluvias (y muy probablemente todavía debajo del árbol padre después de haberse caído de su copa). Si tuvieran más tiempo para encontrarlas, los perezosos terrestres (y otros mamíferos extintos) podrían comerse las vainas y transportar las semillas a un nuevo sitio. La masticación y digestión resultante de los frutos induciría la abrasión de la cubierta de las semillas, lo que ayudaría a la germinación de las semillas. En la actualidad, esta función de masticación y dispersión la han asumido principalmente los caballos y el ganado vacuno . [9]
Una plaga de insectos , común en los árboles de guanacaste del Valle Central de Costa Rica , produce agallas verdes esféricas de 1,5 cm (0,59 pulgadas) de diámetro en los brotes nuevos en febrero y marzo. Un parasitismo similar parece ocurrir en los árboles de guanacaste de las tierras bajas húmedas del suroeste (alrededor de Palmar Sur ). [10]
El guanacaste es una de las especies de árboles más majestuosas y estéticamente agradables de su área de distribución nativa. [ cita requerida ] Tolerante a una amplia gama de niveles de lluvia, temperaturas y condiciones del suelo, puede prosperar en la mayoría de los hábitats tropicales de baja altitud. Los árboles de guanacaste son muy valorados como plantas ornamentales y la sombra que brindan crea muchos oasis en las llanuras abrasadoras y calcinadas por el sol en su hábitat de la vertiente del Pacífico.
Se cultiva ampliamente como árbol de sombra para proteger plantaciones de café y como sombra y forraje para el ganado; también mejora la fertilidad del suelo mediante la fijación de nitrógeno . [11] El guanacaste se encuentra en las zonas de crecimiento 10 a 12 del USDA .
La madera es de color marrón rojizo, ligera (densidad 0,34–0,6 g/cm3 ( 0,20–0,35 oz/cu in)) y resistente al agua; se utiliza para hacer artículos como puertas, ventanas, muebles y armarios, y para la construcción naval. [12] Se considera un recurso relativamente sostenible para muebles de madera y proyectos de diseño, en gran parte debido a la capacidad del árbol para alcanzar rápidamente grandes tamaños, lo que también hace que sea más fácil encontrar grandes cortes naturales de hasta varios metros, lo que es raro para otras maderas de crecimiento más lento, como el roble o el cedro. [13] El pueblo de La Cruz de Huanacaxtle en Nayarit (México) deriva su nombre del hecho de que allí solía haber una cruz hecha de madera de guanacaste.
Mientras las vainas de semillas todavía están verdes, se cosechan y las semillas se comen hervidas en México. [11] Los árboles de guanacaste saludables generan cosechas masivas, casi anuales, de semillas. Las atractivas semillas se utilizan en Costa Rica para hacer joyas. En algunas partes de Panamá, las semillas maduras se calientan en el fuego hasta que revientan como palomitas de maíz. Estas semillas muestran tasas de germinación de casi el 100%. Las plántulas de guanacaste luego crecen rápidamente, y a menudo alcanzan más de 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura en su primer año. Estas características reproductivas agresivas podrían explotarse de manera beneficiosa en proyectos de reforestación , aunque la planta se considera una especie invasora en algunos lugares. [14] Sus raíces son fuertes y las de los árboles grandes pueden dañar las estructuras cercanas.
El guanacaste se utiliza comúnmente para alimentar todo tipo de ganado; su follaje, frutos y semillas son apreciados por el ganado vacuno, los cerdos, las cabras, las ovejas y los caballos. [15]
Se cree que el árbol de parota tiene beneficios medicinales. En la medicina popular mexicana, se cree que la savia ayuda a combatir enfermedades como la gripe y la bronquitis, mientras que las propiedades astringentes de su fruto verde se utilizan para la diarrea. El fruto y la corteza también contienen taninos, que son útiles para curar el cuero y fabricar jabón, mientras que la savia se puede utilizar como adhesivo natural o sustituto del pegamento, o masticarse como un tipo de chicle. [16]
En el pasado, el guanacaste ha sido mencionado con estos sinónimos menores : [17]
