Hugh Williamson (5 de diciembre de 1735 - 22 de mayo de 1819) fue un padre fundador , médico y político estadounidense. Es mejor conocido como signatario de la Constitución de los Estados Unidos y por representar a Carolina del Norte en la Convención Constitucional .
Williamson fue un académico de renombre internacional. Su erudición lo había puesto en contacto con algunos de los principales intelectuales de la causa patriota y, a su vez, con el fermento de ideas políticas que eventualmente encontraron expresión en la Constitución. Durante la Revolución Americana , Williamson contribuyó con sus talentos como médico y científico natural al esfuerzo bélico estadounidense. Sus experiencias en ese evento preeminente de su generación transformaron al genial erudito en un político hábil y un líder decidido en la campaña por un gobierno nacional eficaz. Su liderazgo fue evidente no sólo en la Convención de Filadelfia sino también, con efecto revelador, durante los debates de ratificación en Carolina del Norte.
La carrera de Williamson demuestra el desarraigo que caracterizó la vida de muchos estadounidenses incluso en el siglo XVIII. Nacido en la frontera, vivió importantes períodos de su larga vida en tres regiones distintas del país. Esa movilidad contribuyó sin duda al desarrollo de su perspectiva nacionalista, una perspectiva fortalecida por el servicio en tiempos de guerra con fuerzas militares interestatales y reforzada por los intereses de los plantadores y comerciantes que formaban su electorado de Carolina del Norte. Sus experiencias lo convencieron de que sólo un gobierno central fuerte podría proteger y fomentar adecuadamente el futuro político, económico e intelectual de la nueva nación.
Williamson nació en el municipio de West Nottingham , en lo que entonces era la región fronteriza de la provincia de Pensilvania . Su frágil salud cuando era joven pesó en contra de su inicio de carrera en el negocio de ropa de la familia. En cambio, sus padres lo enviaron a la New London Academy de Francis Alison y, en 1754, al College of Philadelphia (hoy Universidad de Pensilvania ). Williamson se graduó en la primera promoción de la escuela, [2] el 17 de mayo de 1757, [3] cinco días antes de la muerte de su padre. [4] Después de enseñar en la Academia de Filadelfia, Williamson estudió teología con su vecino de West Nottingham, el reverendo Samuel Finley (más tarde presidente del College of New Jersey, el actual Princeton). Se mudó a Connecticut y obtuvo una licencia de predicador, pero su desilusión por las disputas entre facciones dentro de la Iglesia Presbiteriana y el resurgimiento de su mala salud lo llevaron a abandonar una carrera en el ministerio. Al completar una maestría en Filadelfia en 1760, Williamson se unió a la facultad de su alma mater como profesor de matemáticas.
En otro cambio de carrera cuatro años después, Williamson se dedicó al estudio de la medicina y la doctrina. Después de pasar un año en la Universidad de Edimburgo , se matriculó en la década de 1760 en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos , [5] escribió una breve tesis y recibió su título de médico el 6 de agosto de 1764. [6] [7] [8 ] Regresó a Filadelfia para abrir una práctica privada. Al mismo tiempo, llevó a cabo una serie de proyectos científicos y educativos independientes, y su trabajo en estas áreas eventualmente lo llevó a ser miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense , así como a ser aclamado en los círculos intelectuales europeos.
El interés por la ciencia y la educación llevó indirectamente a Williamson a la política y a la causa patriota. Williamson navegó hacia Inglaterra en 1773 para recaudar fondos para un proyecto educativo local y se detuvo en el camino en Boston. Allí fue testigo del famoso Boston Tea Party , en el que patriotas vestidos como indios americanos destruyeron un cargamento de té en protesta por un impuesto parlamentario recientemente aplicado a los productos importados. Al llegar a Londres fue citado ante el Consejo Privado para testificar sobre este acto de rebelión y sobre los asuntos coloniales en general.
Williamson alcanzó la mayoría de edad política durante este encuentro. En respuesta a las preguntas de los miembros del Consejo, que estaban en el proceso de formular medidas punitivas contra Massachusetts , advirtió sin rodeos que la represión provocaría una rebelión. Luego pasó a expresar el argumento que se estaba convirtiendo en el núcleo de la posición patriota: los estadounidenses tenían todos los derechos de los ingleses, incluida la representación en las decisiones del gobierno inglés. Este testimonio llamó la atención de otros estadounidenses en Londres. Un interés mutuo en asuntos científicos cimentó una sólida relación de trabajo con Benjamín Franklin , y Williamson pronto se unió al famoso científico estadounidense y a otros para pedir apoyo a aquellos ingleses que, en oposición a su propio gobierno, simpatizaban con las reclamaciones estadounidenses. Williamson continuó hasta Holanda donde, aprovechando la cobertura que le brindaba su asistencia a reuniones sobre temas científicos y educativos, organizó la publicación de folletos y otros artículos que apoyaban la causa patriota. Mientras estuvo allí se enteró de que las colonias habían declarado su independencia. Regresó rápidamente a Filadelfia a principios de 1777 y se ofreció como voluntario para servir en el Departamento Médico del Ejército Continental. El departamento no tenía vacantes en ese momento, por lo que Williamson decidió formar una sociedad con un hermano menor para importar medicinas y otros artículos escasos de las Indias Occidentales a través del bloqueo británico . Creyendo que podría contribuir mejor al esfuerzo bélico utilizando sus contactos y su reputación de esta manera, Williamson hizo de Edenton, Carolina del Norte , su base de operaciones. Su asentamiento en Carolina del Norte pronto lo llevó a establecer una práctica médica para servir a los plantadores y comerciantes de la región.
Estas diversas actividades llamaron la atención de los líderes políticos de Carolina del Norte sobre Williamson. Ante la amenaza de una invasión británica de la región desde el mar y las bases en Florida, la legislatura estatal votó a favor de reunir una fuerza de 4.000 hombres para ayudar a Carolina del Sur. Cuando el gobernador Richard Caswell , con rango de general de división, salió al campo a la cabeza de estos ciudadanos-soldados, nombró a Williamson para servir como médico y cirujano general del estado, cargo que Williamson ocupó hasta el final de la guerra.
El asedio de Charleston en 1780 marcó una sorprendente derrota para las fuerzas estadounidenses y marcó el final de la primera fase de una nueva estrategia de guerra británica. Según esta estrategia, las fuerzas británicas continuarían atando al ejército principal del general George Washington en el norte, mientras que un ejército real al mando del general Charles Cornwallis avanzaría hacia el norte. Utilizando Savannah, Georgia y Charleston como bases de operaciones, los británicos esperaban que sus unidades regulares avanzaran a través de Carolina del Norte y Virginia mientras una milicia compuesta por leales locales aseguraba las áreas capturadas por las fuerzas regulares. De tener éxito, esta estrategia habría llevado a la conquista de las colonias del sur. Para contrarrestar los esfuerzos de Cornwallis, el Congreso Continental envió a Horatio Gates al mando de una pequeña fuerza compuesta por una división de continentales, las unidades de Caswell de Carolina del Norte y un grupo de unidades de la milicia de Virginia reunidas apresuradamente.
Gates intentó atacar la base de avanzada británica cerca de Camden, Carolina del Sur , pero sus cansadas unidades de milicia, que todavía se estaban formando cuando comenzó la batalla, fueron derrotadas y los estadounidenses sufrieron otra derrota. Williamson, que presenció el desastre, se ofreció como voluntario para pasar detrás de las líneas enemigas para cuidar a los heridos estadounidenses. Pasó dos meses en esta misión de misericordia. Cuando la viruela amenazó el campo de prisioneros, discutió enérgicamente con Cornwallis y otros oficiales británicos sobre el método adecuado para combatir la enfermedad. Su perseverancia y reputación científica dieron sus frutos. Los británicos siguieron su consejo y se evitó una epidemia .
En el otoño de 1780, Williamson regresó al campo. El mayor general Nathanael Greene , sustituto de Gates, había iniciado su brillante campaña para recuperar el sur gracias a los esfuerzos conjuntos de los continentales y las milicias. Mientras su fuerza principal se enfrentaba a los británicos en una serie de batallas, los milicianos se concentraban en eliminar pequeños puestos de avanzada y grupos enemigos aislados. Francis Marion , apodado "Swamp Fox", y otros que operaron principalmente en Carolina del Sur son más recordados por este tipo de guerra de guerrillas , pero las unidades de Carolina del Norte también adoptaron estas tácticas. Williamson estaba adscrito a una fuerza al mando del general de brigada Isaac Gregory cuya misión era limitar la actividad británica en el este de Carolina del Norte. Gregory estableció su base en las vastas extensiones de Dismal Swamp, donde podía inmovilizar a los británicos en Wilmington sin poner en peligro su pequeña fuerza. Las audaces innovaciones de Williamson en medicina preventiva, especialmente sus denodados esfuerzos por adoctrinar a las tropas inexpertas en la importancia del saneamiento y la dieta, mantuvieron al comando prácticamente libre de enfermedades durante los seis meses que habitó el pantano, una hazaña poco común en la guerra del siglo XVIII.
En 1782, Williamson fue elegido miembro de la cámara baja de la legislatura de Carolina del Norte, donde sirvió durante varios mandatos. Formó parte de numerosos comités, incluidos los formados para regular los derechos de los veteranos, y fue autor de la ley de derechos de autor del estado . Fue elegido para formar parte del Congreso Continental en 1782. El nombramiento para este organismo nacional representó una progresión política natural para Williamson, que se estaba convirtiendo en un campeón del federalismo . Sus experiencias durante la Revolución, especialmente su exposición a la apremiante necesidad de cooperación interestatal durante las campañas de 1780 y 1781 en las Carolinas, lo habían convencido de la importancia militar de un gobierno nacional fuerte. Este interés aumentó cuando se dio cuenta de los beneficios económicos que podrían derivarse de la asociación interestatal vinculante. En 1786 Carolina del Norte eligió a Williamson para asistir a la Convención de Annapolis , una reunión convocada para resolver cuestiones económicas que afectaban a los estados del Atlántico medio. Aunque llegó demasiado tarde para desempeñar un papel en los procedimientos de Maryland, estaba preparado para discutir cuestiones interestatales al año siguiente cuando su estado lo nombró representante en la Convención Constitucional en Filadelfia.
Williamson, un fiel asistente a las sesiones de la Convención, se alojó con Alexander Hamilton y James Madison , dos de los líderes nacionalistas más conocidos del país. Su estatura intelectual y experiencia internacional también lo impulsaron a desempeñar un papel de liderazgo en la delegación de Carolina del Norte. Su capacidad de trabajo duro y su buen humor innato lo hicieron invaluable para los federalistas mientras elaboraban los numerosos compromisos políticos necesarios para alcanzar el consenso sobre el nuevo instrumento de gobierno. El 11 de julio de 1787, James Wilson de Pensilvania propuso el compromiso de las tres quintas partes . No se aprobó (4:6), pero dos días después se aprobó una moción sustancialmente similar. Williamson, como muchos otros fundadores, se opuso a la institución de la esclavitud. [9]
Poco antes de que se levantara la convención, Williamson escribió una serie de cartas públicas en defensa de un sistema federal fuerte. Estas "Cartas de Silvio" abordaban muchas de las preocupaciones prácticas de su estado, donde los agricultores rurales y frecuentemente endeudados favorecían regulaciones gubernamentales mínimas, mientras que el grupo de plantadores mercantiles de la región costera quería una economía estrictamente regulada por un gobierno central. Utilizando ejemplos sencillos, Williamson explicó a ambos grupos el doble peligro de las finanzas inflacionarias y de los impuestos que frenarían el crecimiento de la manufactura nacional. Exhortó a los habitantes de Carolina del Norte a apoyar la Constitución como base para su prosperidad futura. El proceso de ratificación, explicó, decidiría si Estados Unidos seguiría siendo un "sistema de mosaicos y una serie de expedientes" o se convertiría en "la nación más floreciente, independiente y feliz sobre la faz de la tierra".
Tras el receso en Filadelfia, Williamson regresó a Nueva York para participar en las sesiones de clausura del Congreso Continental y actuar como uno de los agentes que liquidaban las cuentas de Carolina del Norte con ese organismo. Estos deberes le hicieron perderse la Convención de Hillsboro, donde Carolina del Norte consideró y rechazó por primera vez la Constitución, pero desempeñó un papel importante en una segunda convención que se reunió en Fayetteville en 1789. Aquí participó en un esfuerzo exitoso para conseguir apoyo para la Constitución. .
Williamson fue elegido miembro del primer Congreso federal. Cumplió dos mandatos antes de jubilarse y establecerse en la ciudad de Nueva York, donde continuó ejerciendo una amplia gama de intereses académicos. Escribió extensamente sobre su investigación, se unió a numerosas sociedades científicas y contribuyó a muchas organizaciones benéficas. También sirvió como uno de los fideicomisarios originales de la Universidad de Carolina del Norte .
Thomas Jefferson describió el papel de Williamson en la Convención de Filadelfia en los siguientes términos: "era un miembro útil, de mente aguda, atento a los negocios y de un alto grado de erudición".
Williamson se casó con Maria Apthorpe en enero de 1789; ella murió después del nacimiento de su segundo hijo en 1790. Tuvieron dos hijos, los cuales murieron jóvenes (el mayor a la edad de 22 años en 1811, el menor, poco después, según la Memoria de Hugh Williamson de Hosack). Williamson era presbiteriano, [10] aunque algunas fuentes lo han identificado como deísta. [11]
El 22 de mayo de 1819, Williamson murió repentinamente en la ciudad de Nueva York, a la edad de 83 años, mientras conducía su carruaje; fue enterrado en la ciudad de Nueva York en Trinity Churchyard [12] cerca de la tumba de Alexander Hamilton. [3] El condado de Williamson, Tennessee , recibió su nombre y, posteriormente, el condado de Williamson, Illinois , recibió su nombre del condado de Williamson, Tennessee. [13] Williamson Street en Madison, Wisconsin, lleva su nombre. Willy Street Coop en Williamson Street en Madison lleva el nombre de su calle. Williamson fue elegido miembro de la Sociedad Estadounidense de Anticuarios en 1813. [14]
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