Habitualmente conocido simplemente como Emblemata , el primer libro de emblemas apareció en Augsburgo (Alemania) en 1531 con el título Viri Clarissimi D. Andreae Alciati Iurisconsultiss. Mediol. Ad D. Chonradum Peutingerum Augustanum, Iurisconsultum Emblematum Liber . Producida por el editor Heinrich Steyner, la primera edición impresa no autorizada se compiló a partir de un manuscrito de poemas latinos que el jurista italiano Andrea Alciato había dedicado a su amigo Conrad Peutinger y distribuido entre sus conocidos. A la edición de 1531 pronto le siguió una edición de 1534 autorizada por Alciato: publicada en París por Christian Wechel, apareció bajo el título Andreae Alciati Emblematum Libellus (" El pequeño libro de los emblemas de Andrea Alciato "). La palabra "emblemata" es simplemente el plural de la palabra griega "emblema", que significa pieza de incrustación, mosaico o adorno: en su prefacio a Peutinger, Alciato describe sus emblemas como una recreación erudita, un pasatiempo para humanistas inmersos en cultura clásica.
Los Emblemata crecieron hasta incluir más de 200 emblemas individuales y aparecieron en cientos de ediciones, de las cuales probablemente la más conocida sea la publicada en Padua por Tozzi en 1621, Emblemata Cum Commentariis Amplissimis . Los "comentarios muy completos" a los que se refiere el título fueron escritos por el erudito francés Claude Mignault. La obra de Alciato generó miles de imitaciones en todas las lenguas vernáculas europeas: los libros de emblemas, de naturaleza secular, religiosa o amorosa, fueron una parte integral de la cultura europea durante dos siglos.
El prefacio dice en parte (traducido) [ cita necesaria ] :
Mientras que los niños se entretienen con nueces y los jóvenes con dados, los naipes ocupan el tiempo de los hombres perezosos. En la temporada festiva elaboramos estos emblemas, hechos por la mano distinguida de artesanos. Así como uno coloca adornos en la ropa y insignias en los sombreros, así nos corresponde a cada uno de nosotros escribir con marcas silenciosas. Aunque el emperador supremo pueda darte, para que las poseas, monedas preciosas y objetos más bellos de la antigüedad, yo mismo daré, de un poeta a otro, obsequios de papel: toma estos, Konrad, la muestra de mi amor.
