Elmer y Elsie (ELectroMEchanical Robot, Light-Sensitive) fueron dos robots electrónicos construidos a finales de la década de 1940 por el neurobiólogo y cibernético William Gray Walter . Fueron los primeros robots de la historia que fueron programados para "pensar". [1] Elmer y Elsie a menudo fueron etiquetados como tortugas debido a su forma y la forma en que se movían. Eran capaces de realizar fototaxis , que es el movimiento que se produce en respuesta a un estímulo luminoso. [2]
Elmer y Elsie, o las " tortugas ", como se las conocía, fueron construidas entre 1948 y 1949 utilizando materiales excedentes de la guerra y viejos despertadores. Tenían un solo sensor de luz o táctil conectado a dos caminos diferentes que hacían funcionar dos motores diferentes que actuaban como dos cerebros neuronales separados. [1] Los robots tenían una carcasa de plástico que era fototrópica porque podía seguir la luz y actuar como un sensor de parachoques. [3]
Los robots fueron diseñados para mostrar la interacción entre los mecanismos de control sensibles a la luz y al tacto, que eran básicamente dos células nerviosas con entradas visuales y táctiles. Estos sistemas interactuaban con el motor de tal manera que las tortugas encontraban realmente su camino para sortear los obstáculos. [4]
En un experimento se colocó una luz en la nariz de una de las tortugas. Parecía que el robot se estaba mirando en un espejo. Su luz comenzó a parpadear y el robot comenzó a temblar como si estuviera emocionado de verse en el espejo. Walter argumentó que si este comportamiento se observara en un animal, "podría aceptarse como evidencia de cierto grado de autoconciencia". [3]
Elmer y Elsie inspiraron a generaciones posteriores de investigadores de robótica como Rodney Brooks , Hans Moravec y Mark Tilden . [ cita necesaria ] "Inteligencia sin representación" de Rodney Brooks es, en muchos sentidos, una versión moderna de Elmer y Elsie. Se pueden encontrar réplicas modernas de las tortugas en forma de robótica BEAM . [4] Una tortuga original se exhibe en Londres, Reino Unido, en la galería Making the Modern World del Museo de Ciencias. En 1995, Owen Holland , de la Universidad del Oeste de Inglaterra , replicó uno que utilizó algunas de las piezas originales. Una tortuga original vista en el Festival de Gran Bretaña se encuentra en la colección del Instituto Smithsonian . [3]