Palaeoloxodon mnaidriensis es una especie extinta de elefante enano perteneciente al género Palaeoloxodon , originario del archipiélago siculomaltés durante finales del Pleistoceno medio y finales del Pleistoceno . Se deriva delcontinental europeo de colmillos rectos ( Palaeoloxodon antiquus ). [2]
Aunque anteriormente se pensaba que habitaba tanto en Malta como en Sicilia, P. mnaidriensis técnicamente solo representa la especie maltesa, con restos de Sicilia que pertenecen a una especie separada, denominada provisionalmente como P. cf. mnaidriensis [3] o P. ex gr. mnaidriensis. [4] Descienden de una colonización de Sicilia por el elefante de colmillos rectos ( P. antiquus ) durante el Pleistoceno medio tardío , hace unos 200.000 años, [3] que reemplazó al Palaeoloxodon falconeri , aún más pequeño, de un metro de altura , que había descendido de una colonización separada de Sicilia por P. antiquus varios cientos de miles de años antes. [5] Las especies de elefante nativas de Malta y Sicilia se habían reducido en tamaño corporal como resultado del enanismo insular , un fenómeno común resultante de la colonización de islas por grandes mamíferos. El tamaño corporal mucho más pequeño de P. mnaidriensis en comparación con P. antiquus , en combinación con el período de tiempo relativamente corto entre la colonización y el tamaño corporal pequeño, sugiere que la tasa de enanismo fue relativamente rápida. [3]
P. mnaidriensis tiene una reducción corporal de casi el 90% en comparación con la forma ancestral, con una altura de hombros estimada de aproximadamente 1,8 metros (5,9 pies) y un peso corporal medio de aproximadamente 1100 kilogramos (2400 libras). [2] Otra estimación da una altura de hombros de 2 m (6,6 pies) y un peso de 1,7 t (1,9 toneladas cortas). [6] Al igual que P. antiquus, la cabeza tiene una cresta parietooccipital bien desarrollada en la parte superior del cráneo. [7] Los dientes tienen alrededor del 30% del tamaño de los de P. antiquus . En relación con P. antiquus , el esmalte de los dientes es más grueso y la densidad de láminas en los dientes es mayor, con un número de placas ligeramente inferior al de los molares de P. antiquus . Los huesos de las extremidades son proporcionalmente más robustos que los de P. antiquus . [2]
La aparición de P. cf. mnaidriensis en Sicilia marca un recambio faunístico en el que la pobre fauna endémica que caracterizó a Sicilia durante el Pleistoceno temprano y mediados del Pleistoceno medio se vio profundamente alterada por la llegada de algunos grandes mamíferos de la fauna continental de Italia continental, incluidos tanto depredadores ( leones de las cavernas , hienas de las cavernas , osos pardos , lobos y zorros rojos ) como grandes herbívoros ( jabalíes , ciervos rojos , gamos , bisontes esteparios , uros , asnos salvajes europeos y el hipopótamo Hippopotamus pentlandi ) que coexistieron con P. cf. mnaidriensis . Se sugiere que el mayor tamaño corporal de P. cf. mnaidriensis en comparación con P. falconeri se debe a la necesidad de defenderse de los depredadores, así como a la presencia de otros herbívoros competidores. En Malta, el único otro gran mamífero presente además de P. mnaidriensis era el hipopótamo enano Hippopotamus melitensis . Se ha sugerido que su ecología era la de un alimentador mixto (tanto pastoreando como ramoneando ). [5] [8] [9] [10]
Los registros más recientes de P. cf ./ ex gr. mnaidriensis proceden de lo que hoy es la isla de Favignana, frente a la costa occidental de Sicilia, y datan de hace unos 20.000 años, durante el Último Máximo Glacial (aunque es probable que esta fecha sea una edad mínima), que estuvo conectada a Sicilia continental durante la mayor parte del Último Período Glacial debido al descenso del nivel del mar, así como de la cueva de San Teodoro, en el noreste de Sicilia, que data de hace unos 32.000 años. Se estima que estos individuos tenían una altura de hombro de aproximadamente 1,5 metros (4,9 pies), algo más pequeña que otros individuos descritos de P. cf ./ ex gr. mnaidriensis. [4]
