Electra es un proyecto de desarrollo de satélites iniciado por la Agencia Espacial Europea (ESA) como el primer proyecto de asociación en el marco de su programa ARTES-33. En colaboración con el operador de satélites SES y el constructor de satélites OHB Systems , el proyecto Electra busca desarrollar, lanzar y validar en órbita una plataforma de propulsión exclusivamente eléctrica para satélites de comunicaciones geoestacionarios con una masa de lanzamiento inferior a 3 toneladas. [1] Electra comprende tanto un esfuerzo coordinado para desarrollar un pequeño satélite geoestacionario de propulsión totalmente eléctrica europeo como la implementación de una misión por parte de SES que proporcione experiencia de vuelo y una demostración en órbita de la plataforma para lograr la aceptación del producto en el mercado. [2]
Cuando se inició el proyecto, se esperaba que la primera de estas naves espaciales de próxima generación se lanzara como una nave SES a fines de 2018. [3] Sin embargo, los retrasos en el proyecto han significado que el vuelo inaugural se ha pospuesto hasta 2023. [4]
Si bien en los últimos años se han incorporado motores eléctricos a naves espaciales científicas y satélites de comunicaciones para mantener la posición , existe un beneficio en extender este uso de la propulsión eléctrica para elevar un satélite desde su órbita inicial después del lanzamiento hasta su órbita geoestacionaria final prevista, una tarea que actualmente suele llevarse a cabo con motores de cohetes químicos .
El satélite Artemis de la ESA fue el primer uso experimental de propulsores eléctricos en Europa para elevar un satélite hasta su órbita objetivo. Artemis demostró que los propulsores eléctricos son capaces de realizar la misma tarea que la propulsión química convencional, pero con un ahorro de hasta el 90% en el consumo de combustible. El satélite Electra ofrecerá un consumo de energía y capacidades de comunicación iguales a las que ofrecen los satélites de tamaño medio más grandes, manteniendo al mismo tiempo la masa de lanzamiento lo suficientemente baja para vehículos lanzadores pequeños, o se podrá utilizar con una carga útil mayor para la misma masa de lanzamiento, en ambos casos produciendo importantes beneficios económicos. [2]
El proyecto Electra se decidió en noviembre de 2012 durante una conferencia de ministros gubernamentales de la ESA. [5]
En octubre de 2013, la ESA, la SES y la OHB firmaron un primer acuerdo de colaboración público-privada para un contrato inicial de un año destinado a definir y desarrollar la plataforma Electra. Magali Vaissiere , directora de Telecomunicaciones y Aplicaciones Integradas de la ESA, afirmó sobre el acuerdo: "Electra es el primer ejemplo de nuestro programa de socios, en el que estamos consolidando el modelo de colaboración con el sector privado para ayudar a la introducción y adopción de soluciones innovadoras y eficientes propuestas por nuestra industria". [6]
En marzo de 2016, la ESA, SES y OHB firmaron finalmente el contrato para producir la plataforma satelital Electra. Con un retraso de unos seis años, en gran medida debido a los retrasos en la plataforma SmallGEO de OHB en la que se basa Electra, se espera que el lanzamiento del primer satélite Electra tenga lugar en 2023. El satélite Electra está destinado a llenar un vacío ligero en los productos satelitales totalmente eléctricos que ofrecen actualmente los constructores de naves más grandes. [4] [5] [7]