El 1 de mayo de 1848 se celebraron elecciones federales en los 38 estados de la Confederación Alemana para elegir a los miembros de una nueva Asamblea Nacional conocida como el Parlamento de Frankfurt . La votación no fue secreta y se eligieron 585 miembros, en su mayoría pertenecientes a la clase media.
El Preparlamento ( Vorparlement ) se reunió en la Paulskirche de Frankfurt el 31 de marzo de 1848 y terminó el 30 de mayo de 1849. La mayoría de los 521 miembros eran de Alemania del Sur y del Oeste, incluidos 2 de Austria. Había 141 representantes de Prusia, de los cuales 100 eran de Renania, con una fuerte tradición liberal. El Preparlamento se disolvió el 3 de abril tras haber nombrado un comité de 50 miembros. Los radicales Friedrich Hecker y Gustav Struve fueron excluidos porque se habían retirado; habían favorecido la abolición tanto de la monarquía hereditaria como de los ejércitos permanentes, y una constitución federal al estilo norteamericano. Hecker, rechazado, proclamó la República Alemana en Baden el 12 de abril, pero el llamado Heckenputsch fracasó en una semana. Hecker huyó a Suiza y se convirtió en granjero en los Estados Unidos. Más tarde, Struve también se exilió (en Suiza y Estados Unidos) antes de regresar a Alemania.
El Preparlamento había defendido el sufragio universal, aunque cada estado establecía sus propios requisitos. Mientras que Austria, Prusia y Schleswig-Holstein no impusieron restricciones, en Baden y Sajonia se excluía a los trabajadores agrícolas. Baviera y Wutternberg excluían a los empleados domésticos y a los trabajadores, y Baviera sólo incluía a los que pagaban impuestos directos.
El Preparlamento fijó la proporción de un diputado a la Asamblea Nacional por cada 50.000 habitantes de la Confederación Alemana, lo que supuso un total de 649 diputados. Sin embargo, los distritos electorales de mayoría checa en Bohemia y Moravia boicotearon las elecciones, por lo que el total se redujo a 585. Entre los elegidos figuraban 157 jueces y abogados, 138 altos funcionarios, más de un centenar de profesores universitarios y de enseñanza secundaria y unos 40 comerciantes e industriales. La mayoría de los 90 miembros de la nobleza ejercían profesiones cultas y sólo había un campesino y cuatro artesanos .
El Parlamento de Frankfurt se reunió el 18 de mayo en Frankfurt, cuando sus miembros caminaron en solemne procesión hacia la Paulskirche acompañados por el rugido de los cañones y el repique de las campanas. Incluía a los líderes políticos alemanes de las últimas tres décadas: los profesores de política Friedrich Dahlmann , Johann Droysen y Georg Waitz ; Ernst Arndt y Turnvater Jahn ( Friedrich Jahn ) desde 1813; radicales como Robert Blum y Arnold Ruge ; nobles liberales como el príncipe Felix Lichnowsky y el líder católico obispo Ketteler .