El vuelo 720 de East African Airways (EC720) fue un vuelo internacional regular de pasajeros, operado por la compañía conjunta East African Airways , que partía de Kenia vía Etiopía e Italia hasta el Reino Unido con un Vickers VC10 . El 18 de abril de 1972, el avión estalló en llamas y se estrelló mientras despegaba del Aeropuerto Internacional Bole de Adís Abeba , matando a 43 de los 107 ocupantes a bordo. Es el tercer accidente aéreo más mortal en suelo etíope. [1]
La investigación, dirigida por la Administración de Aviación Civil de Etiopía, concluyó que el accidente fue causado por una pérdida parcial del esfuerzo de frenado debido a un reensamblaje incorrecto del sistema de frenos, lo que provocó que la aeronave no pudiera detenerse dentro de la distancia restante de la pista. La aeronave chocó contra un objeto extraño durante el despegue, lo que provocó que vibrara violentamente. Los miembros de la tripulación ejecutaron correctamente el procedimiento necesario para abortar el despegue , sin embargo, la falla de frenado hizo que la aeronave se saliera de la pista .
El avión era un Vickers Super VC10 de 5 años de antigüedad con matrícula 5X-UVA y número de serie del fabricante 881. [2] El avión fue construido por British Aircraft Corporation en 1966 y entró en servicio ese mismo año. Había volado un total de 18.586 horas y había sido mantenido de acuerdo con su programa de mantenimiento. [3] [4]
El avión transportaba 96 pasajeros y 11 miembros de tripulación, con un total de 107 ocupantes. Según The New York Times , muchos de los pasajeros eran niños de nacionalidad británica que regresaban de las vacaciones de Semana Santa . También había italianos a bordo del avión. [5] Los miembros de la tripulación eran en su mayoría africanos orientales .
El avión estaba pilotado por el capitán John Vale (42), que había registrado un total de 8.769 horas de vuelo, de las cuales 752 horas fueron en el Vickers VC10. Su copiloto, el primer oficial Ronald Botto (26), había registrado 2.744 horas de vuelo, con 640 horas en el tipo. Los pilotos estaban acompañados por el oficial de navegación Frank MacNabb (45) y el ingeniero de vuelo Brian Twist (34). [3] [4]
El vuelo 720 fue un vuelo desde la capital de Kenia, Nairobi, a Londres con escalas intermedias en Adís Abeba y Roma . El 18 de abril de 1972, despegó del aeropuerto Embakasi de Nairobi (actualmente Aeropuerto Internacional Jomo Kenyatta ) a las 09:55 EAT (06:55 UTC) y llegó al aeropuerto de Bole a las 11:23 EAT. Un total de 40 pasajeros desembarcaron y 15 pasajeros abordaron el avión. [4]
Mientras el avión se encontraba en la rampa, el ingeniero de vuelo Twist notó que se había producido una fuga de líquido hidráulico en la rueda principal trasera n.° 1. Twist consideró que la fuga era aceptable para un vuelo a Londres y, por lo tanto, no informó del problema. [4]
La tripulación de vuelo recibió autorización para poner en marcha el avión y se dirigió hacia la pista 07 para despegar. Unos minutos más tarde, la tripulación de vuelo se dio cuenta de que había pájaros muertos en la pista e informó a la torre de que habían golpeado a uno de los pájaros durante la fase de aterrizaje. Por ello, la tripulación solicitó a la torre que despejara la pista de los pájaros. La torre envió entonces un camión de bomberos para retirarlos. Poco después, el avión llegó a la plataforma al final de la pista y se alineó para el despegue. [4]
A las 12:38 EAT, el vuelo 720 recibió autorización para despegar. La tripulación añadió entonces empuje y ordenó "balanceo". El avión acababa de pasar el punto medio de la pista cuando de repente se oyó un fuerte estruendo. La rueda delantera derecha había estallado tras golpear una plataforma de acero de un Cessna 185 , que había despegado antes del aeropuerto. El avión se sacudió violentamente y el morro se elevó momentáneamente antes de volver a bajar. La tripulación de vuelo decidió abortar el despegue, activó el inversor de empuje y aplicó los frenos para detener el avión. Los pasajeros recordaron que los frenos estaban "gritando" y que, según se informó, salía humo blanco de la rueda. El avión viró ligeramente hacia la derecha. [4]
Poco después, se escuchó el segundo fuerte estallido cuando el neumático trasero principal n.° 1 también explotó. El avión se salió de la pista, cruzó un desagüe pluvial y se elevó momentáneamente en el aire. El ala exterior izquierda golpeó entonces una torre de celosía de acero, rompiendo las líneas de combustible y provocando que el avión estallara en llamas. Los familiares de las personas que estaban a bordo recordaron que se podía ver fuego detrás del avión. Luego, el avión se estrelló contra el suelo, rompiendo el fuselaje antes de detenerse finalmente y incendiarse. [4]
El avión se había desintegrado en tres partes principales, de las que se había derramado la mayor parte de los 50.000 kg de combustible que llevaba a bordo. El fuego bloqueó las salidas de emergencia de la derecha y la fuerza del impacto atascó las salidas de emergencia de la izquierda. Sin embargo, también había creado un gran agujero en la parte delantera izquierda del fuselaje. La mayoría de los pasajeros decidieron evacuar por el agujero. [4]
La mayoría de las personas que iban a bordo sobrevivieron al accidente, pero algunos pasajeros sucumbieron al fuego. Algunos de los pasajeros y miembros de la tripulación murieron mientras ayudaban a otros a escapar del avión en llamas. Los que lograron salir del avión se encontraron con que la cerca perimetral de alambre de púas del aeropuerto les impedía hacerlo. Tuvieron que caminar por la pendiente junto a corrientes de combustible para aviones que fluían del avión. Este combustible se incendió más tarde y atrapó a varias personas, algunas de las cuales murieron más tarde. [4] [6]
El primer camión de bomberos que llegó al lugar del accidente fue el que había sido enviado previamente para retirar los pájaros muertos de la pista. Más tarde se enviaron otros camiones de bomberos al lugar. A partir de las 13:25 horas, las unidades de bomberos de Adís Abeba también participaron en la operación de rescate. [4]
Tras el accidente, 20 personas tuvieron que ser trasladadas al Hospital Adventista del Séptimo Día de Adís Abeba, de las cuales 16 resultaron gravemente heridas. Algunos de los heridos fueron trasladados al Reino Unido por la Real Fuerza Aérea . Mientras tanto, los rescatistas encontraron 36 cadáveres. El número de muertos aumentó más tarde, ya que varios supervivientes sucumbieron a sus heridas. En total, un total de 43 personas, 35 pasajeros y 8 miembros de la tripulación, murieron en el accidente. [7] [4]
La falla de la rueda delantera se atribuyó a la penetración de un componente de acero en la pista. El componente de acero finalmente fue identificado como parte de una plataforma de acero para gatos de un Cessna 185. La plataforma para gatos estaba aproximadamente a 2.147 metros del comienzo de la pista y había estado allí durante 4 horas y 40 minutos. El tamaño relativamente pequeño del objeto hizo que fuera poco probable que lo viera el personal de tierra, excepto por pura casualidad. Como se había dejado fuera varias horas después de la inspección diaria de la pista, no había posibilidad de que alguien lo descubriera. Además, el camión de bomberos que había sido enviado anteriormente para limpiar la pista de aves muertas no limpió el área donde se encontraba la plataforma para gatos, considerando que las aves muertas se encontraban en la otra parte de la pista. [4]
La tripulación del vuelo 720 decidió abandonar el despegue únicamente debido al estallido de la rueda de morro. La tripulación de vuelo pareció verse afectada por la fuerte vibración y la pérdida de control de la aeronave. La situación estresante y alarmante en cuestión hizo que la tripulación de vuelo supusiera inmediatamente que la aeronave no estaba en condiciones de volar y, por lo tanto, decidió abandonar el despegue. La apresurada decisión de la tripulación de vuelo fue apropiada, ya que la velocidad de la aeronave todavía estaba por debajo de la velocidad de decisión (V1) de 140 nudos y la naturaleza de la emergencia era suficientemente grave, a pesar de que la tripulación de vuelo no tuvo en cuenta la verdadera naturaleza de la emergencia. [4]
La rápida decisión que tomaron también fue la adecuada, ya que la longitud de la pista combinada con la velocidad del avión en ese momento era suficiente para un despegue abortado sin problemas. La falla de la rueda de morro se produjo aproximadamente a 2.158 metros del comienzo de la pista y la tripulación de vuelo frenó de inmediato. Los cálculos realizados por los investigadores determinaron que el avión debería haber podido detenerse de manera segura antes de llegar al final de la pista. [4]
Aunque el vuelo 720 debería haber podido detenerse dentro de la distancia segura de la pista, la aeronave logró sobrepasar la pista. Más tarde se descubrió que solo el 70% de la capacidad de frenado de la aeronave se aplicó durante el accidente. Esta disminución del rendimiento se debió a múltiples defectos en el sistema de frenado de la aeronave, principalmente debido a la rotura de la rueda trasera n.° 1, la reducción del funcionamiento del freno delantero n.° 4 y una falla inexplicable en el funcionamiento correcto del freno trasero n.° 2. La pérdida de rendimiento podría atribuirse a múltiples defectos encontrados dentro del sistema antideslizamiento trasero n.° 2 , al ajuste incorrecto del tubo de transferencia trasero izquierdo y al bloqueo por el montaje incorrecto del paquete restrictor dentro del freno delantero n.° 4. [4]
El examen de la unidad servo del freno delantero n.° 4 reveló que se había montado incorrectamente un paquete restrictor, lo que reducía el flujo de fluido hidráulico a los frenos. Cuando la tripulación de vuelo aplicó la unidad antideslizamiento, la presión de los frenos no pudo recuperarse a un ritmo suficiente. Por lo tanto, los frenos no funcionaron a un nivel óptimo. [4]
El freno trasero n.° 1 estaba acoplado de forma cruzada con la unidad anti-deslizamiento n.° 2 y el freno trasero n.° 2 estaba acoplado de forma cruzada con la unidad anti-deslizamiento n.° 1. Para acoplar correctamente ambos frenos de forma cruzada, el eje estaba equipado con un tubo de transferencia trasero. Sin embargo, el examen del tubo reveló que se había colocado en posición inversa. Esto no debería haber sido un problema importante ya que ambos frenos estaban en condiciones de servicio. Sin embargo, la presencia de un sello extraño (anillo de goma) dentro del acoplamiento hidráulico que conecta el extremo de la unidad de transferencia impidió que la unidad anti-deslizamiento n.° 2 funcionara correctamente. Como tal, la presión de frenado del freno trasero n.° 1 no pudo ser aliviada por la unidad anti-deslizamiento n.° 2. Luego bloqueó la rueda y provocó que estallara. [4]
La Administración de Aviación Civil de Etiopía concluyó la causa del accidente de la siguiente manera:
El accidente se debió a una pérdida parcial del esfuerzo de frenado como consecuencia de un montaje incorrecto de una parte del sistema de frenado, por lo que la aeronave no pudo detenerse dentro de la distancia de emergencia restante tras un procedimiento de despegue abandonado correctamente ejecutado [4].