El 10 de junio de 1960, un avión de pasajeros Fokker Friendship operado por Trans Australia Airlines (TAA) se aproximaba por la noche para aterrizar en Mackay, Queensland , Australia, cuando se estrelló en el mar. Las 29 personas a bordo del vuelo 538 de Trans Australia Airlines murieron. [1]
El avión fue el primer avión Fokker Friendship F-27 de TAA ; TAA fue la primera aerolínea fuera de Europa en encargar este tipo. El director de ingeniería de TAA, John L. Watkins OBE , aceptó el avión, con matrícula VH-TFB, en la fábrica de Fokker cerca del aeropuerto de Schiphol, en Ámsterdam, el 6 de abril de 1959. El avión fue bautizado como Abel Tasman en honor al explorador holandés que fue el primer explorador europeo. llegar a Nueva Zelanda , Tasmania y partes de Australia continental en 1642-1644; A la ceremonia de aceptación asistieron el embajador de Australia y su esposa, Sir Edwin y Lady McCarthy. El vuelo de entrega del avión a Australia estuvo capitaneado por Don Winch.
En los 14 años transcurridos desde la creación de TAA en 1946, sólo había experimentado dos accidentes fatales: un Douglas DC-3 que transportaba carga se estrelló después de despegar del aeródromo de Cambridge el 8 de agosto de 1951, matando a ambos pilotos; [2] y un Vickers Viscount se estrelló en un vuelo de entrenamiento en el aeropuerto de Mangalore el 31 de octubre de 1954, matando a tres pilotos. [3] En junio de 1960, TAA tenía 12 Fokker Friendship en servicio.
Al final de la tarde y la noche del viernes 10 de junio de 1960, VH-TFB volaba el vuelo 538 de TAA de Brisbane a Mackay , con escalas en Maryborough y Rockhampton . Salió de Brisbane puntualmente a las 5 pm bajo el mando del Capitán FC Pollard con GL Davis como Primer Oficial.
El vuelo a Maryborough y luego a Rockhampton fue normal. El avión llegó al aeropuerto de Rockhampton a las 7:12 pm, donde la tripulación recibió el pronóstico del tiempo para Mackay, prediciendo parches de niebla poco profundos. El VH-TFB se repostó con 700 galones, lo que le dio suficiente autonomía para continuar hasta Townsville si la niebla hacía imposible aterrizar en Mackay.
Además de los nueve pasajeros que ya estaban a bordo, siete adultos y nueve escolares se unieron al vuelo en Rockhampton. Todos los escolares eran internos en Rockhampton Grammar School y regresaban a su casa en Mackay para el fin de semana largo del cumpleaños de la Reina . [ cita necesaria ]
VH-TFB partió de Rockhampton a las 7:52 pm y ascendió a 13.000 pies (4.000 m). A las 8:17 pm, el controlador de tráfico aéreo de Mackay, EW Miskell, informó que había niebla y había cerrado temporalmente el aeropuerto de Mackay . Unos minutos más tarde, habiendo llegado al lugar donde comenzaría a descender, el capitán Pollard le dijo al controlador de la torre que se mantendría sobre Mackay a 13.000 pies (4.000 m) en caso de que mejorara la visibilidad. A las 8:40 pm informaron que estaban sobre el aeropuerto. Era una noche de luna brillante con un mar completamente en calma y dos aproximaciones fueron abortadas debido a una capa baja de nubes en la costa que oscurecía la vista de la franja en la aproximación final. [1]
A las 22:00 horas, la niebla estaba disipándose. El controlador de tráfico aéreo Miskell informó esto a VH-TFB y el capitán Pollard dijo que comenzarían una aproximación al aeropuerto. Miskell informó sobre las condiciones del aeropuerto. Pollard reconoció la transmisión.
Luego, Miskell llamó por teléfono al servicio de bomberos del aeropuerto para conocer la temperatura más reciente del suelo. Hacía 55,4 grados Fahrenheit (13 grados Celsius). Miskell informó inmediatamente esto a VH-TFB. Esta vez no hubo reconocimiento. Miskell transmitió nuevamente, notando que eran las 10:05 p.m. y nuevamente no hubo respuesta. A las 22:10 horas, Miskell inició el procedimiento para iniciar una operación de búsqueda y salvamento.
Cinco horas después del accidente, alrededor de las 3 de la madrugada del sábado 11 de junio de 1960, una lancha motora equipada con reflectores encontró restos de los restos, incluidos asientos de pasajeros, ropa y mobiliario de cabina dañados, flotando en el océano entre Round Top Island y Flat Top Island, cinco millas náuticas al este del aeropuerto de Mackay.
Un barco de reconocimiento de la marina, HMAS Warrego , fue enviado a buscar los restos hundidos y llegó el domingo 12 de junio de 1960. A las 4:20 pm de esa tarde, Warrego descubrió las secciones principales del VH-TFB en 40 pies (12 m) de agua, otras 4 millas náuticas (7,4 km) al suroeste de Round Top Island (o aproximadamente 3 millas náuticas (5,6 km) al sureste del aeropuerto de Mackay). La recuperación de los restos del naufragio llevó otras dos semanas.
El 29 de julio de 1960 se nombró una Junta de Investigación de Accidentes; después de permitir a los investigadores examinar los restos, finalmente se inauguró el 4 de octubre de 1960. La junta se reunió durante cuatro días en Brisbane y dos más en Mackay , antes de concluir el 10 de noviembre de 1960. La junta estuvo presidida por el juez Spicer de la Commonwealth Industrial. Corte. [4]
La investigación no determinó una causa en particular. El avión se había precipitado al océano sin motivo aparente, por lo que la pantalla se centró en el altímetro . Una posibilidad era que el sistema de presión estática o el altímetro estuvieran funcionando mal y no permitieran mostrar la altitud correcta. [1]
Otra posibilidad era que se hubiera malinterpretado la lectura del altímetro de tres agujas . Este tipo de altímetro tiene punteros individuales para miles, cientos y decenas de pies y puede ser difícil de interpretar. [5] Los errores de 1.000 o 10.000 pies eran comunes, como lo había señalado WF Grether en un informe de 1949 para el Journal of Applied Psychology . [6] Como consecuencia, los altímetros de tres agujas fueron retirados posteriormente del servicio. Si se hubiera producido un error humano, el accidente podría haber sido simplemente el resultado de un impacto controlado contra el terreno . Sin embargo, muchos comentaristas pensaron que esto era poco probable, dada la larga experiencia del Capitán Pollard. [ cita necesaria ]
Otra posibilidad fue propuesta por el director de ingeniería de TAA, John L. Watkins OBE , quien estaba intrigado por una misteriosa botella de medicina de vidrio marrón descubierta entre los restos de la cabina. Watkins teorizó que uno de los escolares en el vuelo podría haber sido un entusiasta de la aviación y lo habían llevado a la cabina mientras manipulaba una botella de combustible para aviones modelo. En algún momento, es posible que el contenido de la botella se haya derramado en la cabina, y los vapores distrajeron a los pilotos lo suficiente como para cometer un error y estrellarse.
Frank McMullen, superintendente de ingeniería de servicios técnicos de TAA e ingeniero de proyecto F27, fue miembro del equipo que se unió a los funcionarios del Departamento de Aviación Civil para estudiar el accidente. Se formó la opinión de que en el tercer intento de aterrizaje, la tripulación tomó una trayectoria de vuelo baja con la esperanza de mantener la pista de aterrizaje a la vista debajo de la capa de nubes, pero fueron engañados por la dificultad para evaluar la altura sobre un mar cristalino y colocaron la punta del ala izquierda. en el agua girando hacia la aproximación a la pista.
Una de las recomendaciones hechas por la Junta de Investigación de Accidentes fue que los aviones de transporte de pasajeros del tamaño del F-27 y mayores deberían estar equipados con registradores de datos de vuelo . [1]
Australia se convirtió en el primer país en exigir el uso de grabadoras de voz en la cabina de los aviones de transporte civil, tendencia que luego siguieron otros países. Hoy en día, todos los grandes aviones de transporte civil deben llevar un CVR. [7] [8]
El vuelo 538 de Trans Australia Airlines y el accidente del Douglas DC-4 de Australian National Airways en 1950 , con 29 muertes cada uno, siguen siendo los dos accidentes de aviación más mortíferos en la historia de Australia en tiempos de paz. [9] La mayor pérdida de vidas en un accidente aéreo en Australia fue el accidente aéreo de Bakers Creek en 1943, que causó 40 muertes en un Boeing B-17 Flying Fortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos .