El vuelo 406 de South African Airways , también conocido como el accidente de Rietbok , fue un vuelo de pasajeros programado que se estrelló en el mar el 13 de marzo de 1967 durante la aproximación a East London , Sudáfrica. Los 25 pasajeros y tripulantes a bordo murieron. La causa del accidente nunca se determinó. Sin embargo, el informe del accidente aéreo especuló, sin pruebas que lo respaldaran, que el capitán del avión sufrió un ataque cardíaco mientras se aproximaba y que el primer oficial no pudo recuperar el control de la aeronave. [1] Al igual que el accidente del vuelo 295 de South African Airways dos décadas después, hubo, y todavía hay, una gran controversia sobre la causa última del accidente aéreo. [2]
El día del capitán Lipawsky comenzó con un vuelo que partió desde Johannesburgo por la tarde en un vuelo a Port Elizabeth con escalas en Bloemfontein y East London . Después de despegar del aeropuerto Jan Smuts (ahora Aeropuerto Internacional OR Tambo ), la rueda delantera de morro no se retraía debido a un mal funcionamiento mecánico. El avión regresó al aeropuerto y después de las reparaciones reanudó el vuelo. [3] A las 3:50 pm GMT , el avión aterrizó en East London con mal tiempo. Al despegar de East London, el avión sufrió un impacto de pájaro y fue inspeccionado al aterrizar en Port Elizabeth, donde se determinó que aún estaba en condiciones de volar. [3]
El avión, que iba de Port Elizabeth a Johannesburgo, se comercializó como vuelo 406. Sabiendo que podría tener que evitar un aterrizaje en East London debido al mal tiempo, el capitán Lipawsky cargó más combustible del que normalmente se cargaría para el vuelo entre Port Elizabeth y East London. También informó a los pasajeros que tenían previsto desembarcar en East London de que podrían tener que sobrevolar el aeropuerto. Un pasajero se quedó en Port Elizabeth a la espera de una mejor oportunidad de aterrizar, mientras que otro decidió continuar con el vuelo y pasar la noche en Johannesburgo si era necesario. A las 16:41 GMT, el vuelo 406 despegó de Port Elizabeth y a las 16:58 GMT se dio un informe meteorológico para East London. Un minuto después se dio acuse de recibo del informe meteorológico y el piloto solicitó además autorización para descender desde el nivel de vuelo 90 (unos 9.000 pies), que le fue concedida. El control de tráfico aéreo en East London solicitó al piloto que se comunicara por radio cuando pasara los 4.500 pies. El piloto fue grabado en la torre de Port Elizabeth diciendo que estaba descendiendo a 4.000 pies, mar adentro de la costa y a unas 20 millas de aterrizar a las 5:06 pm GMT. El piloto fue informado de que las luces de ambas pistas estaban encendidas, pero la pista 10 no estaba disponible debido a la mala visibilidad. A las 5:09 pm GMT (hora estimada), el piloto se comunicó por radio para decir que estaba a 2.000 pies y tenía la costa a la vista. Después de esta transmisión, no se volvió a saber nada del avión. [3]
El intento de rescate y la posterior investigación se complicaron cuando el avión se estrelló en el mar durante la noche. Los investigadores no pudieron recuperar el avión ni los cuerpos de los pasajeros. [2] [3] La investigación oficial creyó que el avión estaba en condiciones de volar en el momento en que chocó contra el agua. [4] Dado que la aeronave estaba en condiciones de volar, la investigación concluyó que el accidente tuvo dos causas posibles. [3] La causa más probable fue que el piloto sufriera un ataque cardíaco y que el copiloto no pudiera recuperar el avión antes de que se estrellara. [1] El informe original admitió que el accidente podría haber ocurrido debido a la desorientación espacial del piloto, pero creía que esto era poco probable debido al nivel de experiencia del piloto. [3]
El juez Cecil Margo , uno de los investigadores originales, declaró más tarde en sus memorias, Final Postponement , que creía que el avión se estrelló debido a la separación del ala. [4] En el momento del accidente, Margo dijo que cuatro Vickers Viscount se habían perdido en accidentes, dos debido a un fallo estructural y dos sobre el agua con causa desconocida . [4] Margo continúa diciendo que justo después de este accidente, otro Vickers Viscount se perdió sobre el mar en su camino a Irlanda, y otro más se perdió sobre tierra en Australia . [4] El accidente en Australia permitió a los investigadores encontrar la causa de la desintegración en vuelo, un larguero de ala defectuoso. [4] Más tarde, Margo conectó los puntos con los otros accidentes en el mar, y al escribir sus memorias, creía que el accidente del Rietbok también se debió a un larguero de ala defectuoso. [4] Posteriormente, se descubrió que ambos accidentes del Viscount australiano se debieron a errores de mantenimiento. [ cita requerida ]
El accidente del Rietbok ocurrió durante la era del apartheid en Sudáfrica. En 1967, el gobierno de Sudáfrica fue cada vez más agresivo en sus acciones contra aquellos que se oponían al gobierno del apartheid, ya que acababan de prohibir el Congreso Nacional Africano (ANC) y el Congreso Panafricanista (PAC). Dos personas que eran conocidas por criticar al gobierno del apartheid estaban en el vuelo, Johannes Bruwer y Audrey Rosenthal. Bruwer era el presidente interino del poderoso Afrikaner Broederbond , y se decía que estaba profundamente desilusionado con el apartheid . [5] Rosenthal era un estadounidense que trabajaba con el Fondo de Defensa y Ayuda, un grupo que ayudaba a las familias de los miembros del PAC y el ANC encarcelados y exiliados. Ambas personas dijeron a familiares o amigos que creían que la rama de seguridad los estaba investigando o siguiéndolos. En 1998, Malcolm Viviers, un buzo de la marina, se presentó con la historia de que el gobierno había tenido éxito en encontrar los restos del naufragio poco después del accidente. Afirmó haber visto a los pasajeros atados a sus asientos en el avión a través de un monitor de vídeo del SAS Johannesburg. Debido a esta nueva evidencia, los familiares de las víctimas han solicitado al Ministro de Transporte que reabra la investigación del incidente aéreo. [2]