La Encyclopédie Larousse de 1957 [1] define una célula en la música como un «pequeño diseño rítmico y melódico que puede aislarse o puede formar parte de un contexto temático ». La célula puede distinguirse de la figura o motivo : la Encyclopédie Fasquelle de 1958 [1] define una célula como «la unidad indivisible más pequeña», a diferencia del motivo, que puede ser divisible en más de una célula. «Una célula puede desarrollarse , independientemente de su contexto, como un fragmento melódico, puede usarse como un motivo de desarrollo. Puede ser la fuente de toda la estructura de la obra; en ese caso se llama célula generativa ». [2]
Una célula rítmica es una célula sin connotaciones melódicas. Puede ser totalmente percusiva o aplicarse a diferentes segmentos melódicos.
El término "célula" (en alemán: Keim ) deriva de los teóricos de la música orgánica del siglo XIX. Arnold Schering adoptó el término, junto con el de "núcleos melódicos" ( Melodiekerne ) en su análisis del madrigal del siglo XIV , uno de los primeros usos de la psicología de la Gestalt en la teoría musical. [5]