El saco de Ashley es un saco de tela de mediados del siglo XIX que presenta un texto bordado que relata la venta de una esclava de una niña de nueve años llamada Ashley y el regalo de despedida del saco por parte de su madre, Rose. Rose llenó el saco con un vestido, una trenza de su cabello, nueces y "mi amor para siempre". Es probable que el regalo haya pasado a la nieta de Ashley, Ruth (Jones) Middleton, quien bordó su historia en el saco en 1921. [2] [3]
El saco de Ashley fue donado a Middleton Place , en el condado de Dorchester , Carolina del Sur , uno de los sitios de plantación de la época de la esclavitud más importantes del país. Si bien todavía era propiedad de Middleton Place, el saco estuvo en préstamo a largo plazo al Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana en Washington DC hasta 2021, cuando regresó a Middleton Place. Según Tracey Todd, vicepresidenta de la Fundación Middleton Place, el saco es un artefacto material raro de un período en la historia de los Estados Unidos en el que la esclavitud humana era legal . Todd afirmó: "El saco nos permite relacionarnos con las personas esclavizadas y sentir el mismo dolor hoy, si has perdido un hijo o te han separado de un padre, que sintieron Rose y Ashley ... El saco de Ashley es un portal para comprender más sobre nuestra historia compartida". [4] [5]
El saco de Ashley fue comprado por 20 dólares en un mercado de pulgas en Nashville a principios de los años 2000. Alarmada por la historia de una venta de esclavos que separó a una madre y su hija, la mujer que compró el saco hizo una búsqueda en Internet de "esclavitud" y "Middleton" y luego regaló el saco a Middleton Place. [6]
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En exhibición desde 2009 hasta 2013 en Middleton Place, este artefacto cargado de emociones evocaba el sufrimiento y la resistencia humanos. Durante este período, se desconocía la identidad de Rose, Ashley y Ruth. Fue visto por miles de visitantes del museo, incluido el antropólogo sociocultural y profesor de estudios museísticos de la Central Washington University, Mark Auslander, quien desde entonces ha rastreado la historia del saco para identificar a Ashley, su madre Rose y la autora del bordado, Ruth. [6] [7] En el artículo de investigación que publicó en 2016, Auslander utiliza informes del censo, testamentos, anuncios de decretos judiciales en periódicos y registros de inventario para reconstruir su historia. Las cadenas históricas de evidencia restante sugieren que Ashley y su madre Rose eran propiedad de un rico comerciante y plantador de Charleston , Robert Martin (c. 1790-1852), que tenía una fortuna de más de $300,000 al momento de su muerte en diciembre de 1852 (equivalente a $10,990,000 en 2023). Después de su muerte, la evidencia sugiere que Ashley fue vendida lejos de su madre para recaudar dinero para sus herederos. [8]
El trabajo de archivo de Auslander rastrea la vida de Ruth. Postula que Ruth Middleton nació como Ruth Jones en Columbia, Carolina del Sur , alrededor de 1903. Sus padres, Austin y Rosa Jones, eran sirvientes en la Universidad de Carolina del Sur . Ruth se dirigió a Filadelfia , Pensilvania, y se casó con Arthur Middleton, que nació alrededor de 1899 y también de Carolina del Sur. Sin embargo, Ruth y su esposo nunca aparecen como si hubieran vivido juntos. Tuvo una hija, Dorothy Helen, nacida en Filadelfia en 1919. En 1921, cuando se bordó el saco de Ashley, Ruth probablemente habría sido madre soltera de una niña pequeña. Los informes de periódicos y los registros del censo sugieren que a lo largo de su vida, Ruth trabajó en hogares adinerados de Filadelfia. En 1928, era muy conocida en la alta sociedad afroamericana de Filadelfia , y se la mencionaba regularmente en las páginas "Smart Set" y "High Society" de The Philadelphia Tribune , el principal periódico afroamericano. Auslander escribe que Ruth "organizaba fiestas de bridge y cócteles y vestía ropa de alta costura". Su hija, Dorothy Helen, también era conocida por su sentido de la moda y escribió varias columnas de la revista "Smart Set". [9]
Ruth murió en enero de 1942 de tuberculosis . Dorothy Helen murió en 1988. [9]
Mi bisabuela Rose,
la madre de Ashley, le dio este saco cuando
la vendieron a los 9 años en Carolina del Sur.
Contenía un vestido hecho jirones, tres puñados de
nueces y una trenza de cabello de Rose. Le dijo
que lo llenara siempre con mi amor
y nunca la volvió a ver.
Ashley es mi abuela.—Ruth Middleton, 1921
La investigación del profesor Mark Auslander arroja la siguiente cronología (la mayoría de las fechas son aproximadas). [9]
Heather Andrea Williams describe el saco en el epílogo de su libro Help Me to Find My People como un testimonio de la pérdida y la supervivencia intergeneracional. [10] El profesor Mark Auslander enfatiza la importancia del saco y la reconstrucción histórica de las vidas de Ashley, Rose y Ruth como un conducto para comprender la persistencia de la memoria lineal familiar "frente a la terrible fragmentación de la solidaridad familiar causada por el comercio doméstico de esclavos". [9]
"Es un objeto emotivo", dijo Mary Elliot, especialista en museos del Smithsonian, que trabajó en la exposición Esclavitud y libertad en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana bajo la dirección de la curadora Nancy Bercaw. "Esta pieza es muy importante para contar esa historia humana", dijo Elliot. [3]