El Aaron Manby fue un buque emblemático en la ciencia de la construcción naval , ya que fue el primer barco de vapor de hierro que se hizo a la mar. Fue construido por Aaron Manby (1776-1850) en Horseley Ironworks. Realizó el viaje a París en junio de 1822 bajo el mando del capitán (más tarde almirante) Charles Napier , con el hijo de Aaron, Charles, a bordo como ingeniero. El Aaron Manby fue utilizado luego por la Compagnie des bateaux a vapeur en fer para operar su servicio entre París y Le Havre .
Botado en 1821, el Aaron Manby fue el primer barco de vapor construido en hierro. Fue una creación del excéntrico pero visionario oficial naval, el capitán (más tarde almirante) Charles Napier, que había concebido la idea de una flota de barcos de vapor para el servicio en el río Sena . El barco recibió el nombre del capitán de Horseley Ironworks , Tipton, Staffordshire, donde fue prefabricado según un diseño formulado conjuntamente por el capitán Napier, Aaron Manby y su hijo Charles. Luego fue enviado en piezas a Rotherhithe en el Támesis y ensamblado allí. Con una carga de 116 toneladas , el barco tenía 120 pies (37 m) de largo. Su casco de fondo plano estaba hecho de una placa de hierro de 1 ⁄ 4 de pulgada de espesor (6,4 mm) sujeta a nervaduras de hierro angular. Había una cubierta , de madera, y un bauprés . El perfil distintivo del barco se distinguió por una única chimenea de 14 m de alto. El motor era de tipo oscilante, diseñado y patentado (Patente británica n.º 4558 de 1821) por Aaron Manby. Las ruedas de paletas tenían 3,7 m de diámetro pero solo 76 cm de ancho, porque la manga máxima del barco estaba limitada a 7 m para el servicio en el Sena. Desafiando la sabiduría predominante de la época, el barco con casco de hierro no solo flotaba, sino que navegaba a 9 nudos (17 km/h) y arrastraba 30 cm menos de agua que cualquier otro barco de vapor en funcionamiento en ese momento. [1] [2]
Después de unas pruebas en mayo de 1822, Aaron Manby cruzó el Canal de la Mancha hasta Le Havre bajo el mando de Napier el 10 de junio, a una velocidad media de 8 nudos (9,2 mph; 15 km/h), transportando pasajeros y un cargamento de linaza y piezas de fundición de hierro. El barco avanzó por el Sena hasta París , donde causó un gran revuelo y donde estuvo estacionado durante la siguiente década. Se ha afirmado (erróneamente) que esta fue la primera travesía de Gran Bretaña a Francia en barco de vapor. Había habido travesías más cortas en barcos de vapor de madera, pero la de Napier fue la primera travesía directa a vapor de Londres a París y el primer viaje marítimo de un barco de hierro en cualquier lugar. Después de algunas travesías más por el canal, el barco se utilizó para viajes de placer por el Sena. En 1827 , cuando la empresa de Napier se declaró en quiebra (después de haber financiado la construcción de cinco barcos de vapor de hierro similares), fue vendida a un consorcio francés ("Compagnie des bateaux a vapeur en fer") que la operó en el río Loira hasta que fue desguazada en 1855. El uso de placas de hierro para el casco, en lugar de madera, fue ampliamente copiado en la construcción naval durante las décadas siguientes. Napier había concebido el barco como un primer paso hacia un buque de guerra de hierro, y en este sentido Aaron Manby podría considerarse un antepasado directo de la primera fragata de hierro de la Royal Navy , el HMS Warrior , construida el año de la muerte de Napier.