El mineral piropo es miembro del grupo de los granates . El piropo es el único miembro de la familia de los granates que siempre muestra una coloración roja en las muestras naturales, y de esta característica recibe su nombre: de las palabras griegas que significan fuego y ojo . A pesar de ser menos común que la mayoría de los granates, es una piedra preciosa muy utilizada con numerosos nombres alternativos, algunos de los cuales son inapropiados . Piropo de cromo y granate de Bohemia son dos nombres alternativos; el Instituto Gemológico de América desaconseja el uso de este último . [3] Los nombres incorrectos incluyen rubí de Colorado , rubí de Arizona , rubí de California , rubí de las Montañas Rocosas , rubí de Elie , carbunclo de Bohemia y rubí del Cabo .
La composición del piropo puro es Mg 3 Al 2 (SiO 4 ) 3 , aunque normalmente hay otros elementos presentes en proporciones al menos menores; estos otros elementos incluyen Ca , Cr , Fe y Mn . El piropo forma una serie de soluciones sólidas con almandino y espesartina , que se conocen colectivamente como granates de piralspita ( piropo , almandina , spesartina ). El hierro y el manganeso sustituyen al magnesio en la estructura del piropo. Los granates de composición mixta resultantes se definen según su relación piropo-almandina. La piedra semipreciosa rodolita es un granate con una composición de ~70% de piropo.
El origen de la mayoría de los piropos se encuentra en rocas ultramáficas , típicamente peridotitas del manto terrestre : estas peridotitas derivadas del manto pueden atribuirse tanto a procesos ígneos como metamórficos . El piropo también se encuentra en rocas metamórficas de presión ultraalta (UHP), como en el macizo de Dora-Maira en los Alpes occidentales. En ese macizo, el piropo casi puro se presenta en cristales de casi 12 cm (5 pulgadas) de diámetro; parte de ese piropo tiene inclusiones de coesita y parte tiene inclusiones de enstatita y zafiro .
El piropo es común en los xenolitos de peridotita de los tubos de kimberlita , algunos de los cuales contienen diamantes . El piropo que se encuentra asociado con el diamante comúnmente tiene un contenido de Cr 2 O 3 de 3 a 8%, lo que le confiere una coloración distintiva de violeta a púrpura intenso (a menudo con un tinte verdoso) y debido a esto a menudo se usa como mineral indicador de kimberlita en áreas donde la actividad erosiva dificulta la localización del origen de la tubería. Estas variedades se conocen como cromo-piropo , o granates G9 / G10 .
En especímenes de mano, el piropo es muy complicado de distinguir del almandino; sin embargo, es probable que presente menos defectos e inclusiones. Otros criterios de distinción se enumeran en la tabla adyacente. Se debe tener cuidado al utilizar estas propiedades, ya que muchas de las enumeradas se han determinado a partir de piropo de composición pura cultivado sintéticamente. Otros, como la alta gravedad específica del piropo, pueden ser de poca utilidad cuando se estudia un pequeño cristal incrustado en una matriz de otros minerales de silicato. En estos casos, la asociación mineral con otros minerales máficos y ultramáficos puede ser el mejor indicio de que el granate que estás estudiando es piropo.
En la sección delgada petrográfica , las características más distintivas del piropo son las que comparte con los otros granates comunes: alto relieve e isotropía. Los granates tienden a tener un color menos intenso que otros minerales de silicato en una sección delgada, aunque el piropo puede mostrar un tono púrpura rosado pálido en luz polarizada plana. La falta de escisión, comúnmente la morfología de los cristales euhédricos y las asociaciones minerales también deben utilizarse en la identificación del piropo bajo el microscopio.