Un esclerito ( griego σκληρός , sklēros , que significa " duro ") es una parte del cuerpo endurecida. En diversas ramas de la biología, el término se aplica a diversas estructuras, pero no por regla general a características anatómicas de los vertebrados, como huesos y dientes. En cambio, se refiere más comúnmente a las partes endurecidas de los exoesqueletos de artrópodos y a las espículas internas de invertebrados como ciertas esponjas y corales blandos . En paleontología , un escleritoma es el conjunto completo de escleritos de un organismo, a menudo todo lo que se conoce de los invertebrados fósiles.
Los escleritos pueden presentarse prácticamente aislados en un organismo, como por ejemplo el aguijón de la concha de un cono . Además, pueden estar más o menos dispersos, como mechones de cerdas defensivas afiladas y mineralizadas como en muchos poliquetos marinos . O pueden presentarse como conjuntos estructurados, pero desconectados o débilmente conectados, como los "dientes" minerales en la rádula de muchos moluscos , las válvulas de los quitones , el pico de un cefalópodo o los exoesqueletos articulados de Arthropoda.
Cuando los escleritos están organizados en una estructura no articulada, esa estructura puede denominarse escleritoma, un término ampliamente utilizado en paleontología .
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En Arthropoda , el endurecimiento que produce escleritos se logra mediante el entrecruzamiento de cadenas de proteínas en la exocutícula , un proceso llamado esclerotización , o mediante la incorporación de minerales como el carbonato de calcio en regiones del exoesqueleto, o ambos. Así, el exoesqueleto del artrópodo se divide en numerosos escleritos, unidos por regiones membranosas o suturas menos esclerotizadas.
Los escleritos dorsales de un segmento del cuerpo, a menudo en forma de placa, se conocen como tergitos . De manera similar, los escleritos ventrales de un segmento del cuerpo se denominan esternitos . Los escleritos separados en las caras laterales de los segmentos del cuerpo, la pleura , se llaman pleuretes . [1]
En varios filos de invertebrados , incluidos Polychaeta y Mollusca , se encuentran una amplia gama de escleritos de diversos tipos . Sin embargo, dos taxones a los que se aplica habitualmente el término son los corales blandos y los poríferos . En ambos grupos, algunas de sus estructuras contienen espículas mineralizadas de sílice o carbonato de calcio que son de importancia estructural y defensiva.
A muchos otros invertebrados les crecen algunas partes duras, en gran parte mineralizadas, como estatolitos y estructuras similares, pero generalmente no se les llama escleritos.
Las pinzas , la principal estructura de unión de los gusanos planos monogeneos poliopistocotileanos , [2] [3] están compuestas por varios escleritos y musculatura asociada, ubicada en un órgano posterior llamado haptor . Las abrazaderas son estructuras especializadas unidas al pez huésped, generalmente a sus branquias.
Un escleritomo es un esqueleto formado por elementos aislados, como las escamas de organismos como los halwaxiidos , los dientes de una rádula, [4] las espículas de un esqueleto de esponja o los elementos de un aparato conodonto . [5] El término fue acuñado por el paleontólogo Stefan Bengtson. [5]
Aunque los escleritos son de considerable importancia en el estudio de los animales existentes, en paleontología tienen una importancia relativa mucho mayor porque a menudo son las únicas partes de un animal que se fosilizan en absoluto, y mucho menos bien o claramente. Muchos grupos extintos se conocen sólo a partir de los escleritos, lo que deja en discusión la cuestión de cómo podría haber sido su anatomía general.
Un ejemplo del uso del término en paleontología es para describir placas huecas de carbonato de calcio, sulfato de calcio o fosfato de calcio cultivadas como armadura corporal por varios animales del Cámbrico temprano. A diferencia de las espículas de esponja , las escleritas del Cámbrico temprano parecen ser una armadura externa más que elementos estructurales internos. Los escleritos se encuentran en una curiosa colección de animales primitivos, incluido un animal común parecido a una esponja llamado Chancelloria ; una forma de Wiwaxia con armadura parecida a una babosa ; un gusano acorazado con un par de conchas parecidas a braquiópodos , Halkieria ; y otro gusano acorazado, Microdictyon , que generalmente se considera un lobopodo / onicóforo .
Se ha sugerido que los escleritos del Cámbrico Wiwaxia son homólogos de las cerdas de los gusanos anélidos . [6] Al menos un molusco gasterópodo moderno que vive cerca de respiraderos hidrotermales de aguas profundas tiene estructuras hechas de sulfuros de hierro similares a algunas escleritas del Cámbrico. [7]
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