Solanum muricatum es una especie de arbusto de hoja perenne originario de América del Sur y cultivado por su fruto dulce comestible .
Se le conoce como pepino dulce ("sweet pepino" en inglés, para diferenciarlo del pepino que también se llama "pepino" en español) o simplemente pepino . El fruto del pepino dulce se parece a un melón ( Cucumis melo ) en color, y su sabor recuerda a una suculenta mezcla de melón dulce y pepino , y por eso también se le llama a veces pepino melón o pera melón . Otro nombre común, melón de árbol , se usa más a menudo para la papaya ( Carica papaya ), aunque la planta de pepino dulce generalmente no se parece mucho a un árbol; se parece más a una planta rastrera que cubre el suelo. La especie actual es, sin embargo, un pariente cercano de otras solanáceas cultivadas por su fruto, incluido el tomate ( S. lycopersicum ) y la berenjena ( S. melongena ), a la que su propio fruto se parece mucho.
La fruta es común en los mercados de Colombia , Chile , Bolivia , Perú y Kenia , [ cita requerida ] pero con menos frecuencia en el extranjero porque es bastante sensible a la manipulación y no se transporta bien. Se han hecho intentos de producir cultivares comerciales y exportar la fruta en Nueva Zelanda , Turquía , Mauricio y Chile. [3]
Se presume que el pepino dulce es originario de las regiones templadas andinas de Colombia , Perú y Chile, aunque no se conoce en estado silvestre y se desconocen los detalles de su domesticación. [4]
Los pepinos no se encuentran con frecuencia en los hallazgos arqueológicos, ya que son blandos y pulposos y no son fáciles de conservar, mientras que sus semillas duras son pequeñas y se pierden fácilmente entre los escombros. Pero ya los primeros cronistas españoles los describían como cultivados en la costa; el valle de Moche en Perú era particularmente famoso por ellos. Eran un motivo decorativo popular en el arte moche. [5]
En los Estados Unidos, se sabe que la fruta se cultivó en San Diego antes de 1889 y en Santa Bárbara en 1897. Se introdujeron cultivares comercialmente más viables desde Nueva Zelanda y otros lugares hacia fines del siglo XX, lo que llevó a su introducción en mercados de alto nivel en Japón , Europa y América del Norte . [4]
El pepino dulce es relativamente resistente. En su área de distribución nativa crece a altitudes que van desde cerca del nivel del mar hasta los 3.000 m (10.000 pies). Sin embargo, se desarrolla mejor en un clima cálido, relativamente libre de heladas. La planta puede sobrevivir a una temperatura baja de -2,5 °C (27 a 28 °F) si la helada no se prolonga, aunque puede perder muchas de sus hojas. [4] La especie es perenne , pero su sensibilidad al frío, las plagas y las enfermedades obligan a los productores a replantar el cultivo cada año. El cultivo también se adapta bien al cultivo en invernadero, guiando las plantas hasta 2 m de altura y obteniendo rendimientos que son 2-3 veces mayores que los obtenidos al aire libre.
Se propagan por esquejes, ya que se establecen fácilmente sin hormonas de enraizamiento. Se cultiva de manera similar a sus parientes, como el tomate , aunque crece naturalmente en posición vertical por hábito y, por lo tanto, se puede cultivar como un arbusto independiente, aunque a veces se poda. Además, a veces se utilizan soportes para evitar que el peso de la fruta tire de la planta hacia abajo. Tiene una tasa de crecimiento rápida y da frutos dentro de los 4 a 6 meses después de la plantación. Es una planta perenne, pero generalmente se cultiva como anual. Las plántulas son intolerantes a las malas hierbas, pero luego pueden competir fácilmente con las malas hierbas de crecimiento bajo. Al igual que sus parientes, los tomates, las berenjenas, los tomatillos y los tamarillos, los pepinos son extremadamente atractivos para los escarabajos, los pulgones, las moscas blancas y los ácaros. Los pepinos toleran la mayoría de los tipos de suelo, pero requieren humedad constante para una buena producción de frutos. Los arbustos establecidos muestran cierta tolerancia al estrés por sequía, pero esto generalmente afecta el rendimiento. Las plantas son partenocárpicas , lo que significa que no necesitan polinización para producir frutos, aunque la polinización estimulará la fructificación. [3]
La planta se cultiva principalmente en Chile , Nueva Zelanda y Australia Occidental . En Chile, se plantan más de 400 hectáreas en el valle de Longotoma y se exporta una proporción cada vez mayor de la cosecha. Colombia , Perú y Ecuador también cultivan la planta, pero a una escala más local. Fuera de la región andina, se ha cultivado en varios países de América Central, Marruecos , España , Israel y las tierras altas de Kenia . En los Estados Unidos, se cultivan varios cientos de hectáreas de la fruta a pequeña escala en Hawái y California . En tiempos más recientes, se han introducido cultivares más viables comercialmente desde Nueva Zelanda y otros lugares. Como resultado, la fruta se ha introducido en mercados de alto nivel en Japón, Europa y América del Norte y poco a poco se está volviendo menos oscura fuera de América del Sur. [3]
El estudio de la variación molecular de este pepino es de interés por varias razones. Aunque las semillas de las plantas de pepino son fértiles y producen descendencia vigorosa, este cultivo se propaga principalmente por esquejes (Heiser, 1964; Anderson, 1979; Morley-Bunker, 1983), y como consecuencia, su estructura genética podría ser diferente a la de los cultivos propagados por semillas. [6]
Los pepinos, de sabor delicado y suave, suelen consumirse como fruta fresca para picar. Combinan muy bien con otras frutas.
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