El metabolismo secundario (también llamado metabolismo especializado ) es un término para las vías y los productos de moléculas pequeñas del metabolismo que están involucrados en interacciones ecológicas , pero que no son absolutamente necesarios para la supervivencia del organismo . Estas moléculas a veces son producidas por células especializadas , como los laticíferos en las plantas. [1] Los metabolitos secundarios comúnmente median interacciones antagónicas, como la competencia y la depredación , así como las mutualistas como la polinización y los mutualismos de recursos . Los ejemplos de metabolitos secundarios incluyen antibióticos , pigmentos y aromas . Lo opuesto a los metabolitos secundarios son los metabolitos primarios , que se consideran esenciales para el crecimiento o desarrollo normal de un organismo.
Los metabolitos secundarios son producidos por muchos microbios , plantas , hongos y animales que viven generalmente en hábitats hacinados , donde la defensa química representa una mejor opción que el escape físico. [2] Es muy difícil distinguir los metabolitos primarios y secundarios debido a la frecuente superposición de los intermediarios y las vías del metabolismo primario y secundario. Como ejemplo podemos servir los esteroles , que son productos del metabolismo secundario y, al mismo tiempo, representan una base para la estructura celular. [3]