En zoología, un ciclo poblacional es un fenómeno en el que las poblaciones aumentan y disminuyen a lo largo de un período de tiempo predecible. Hay algunas especies en las que los números de población tienen patrones de cambio razonablemente predecibles, aunque las razones completas de los ciclos poblacionales son uno de los principales problemas ecológicos sin resolver. Hay una serie de factores que influyen en los cambios poblacionales, como la disponibilidad de alimentos, los depredadores, las enfermedades y el clima.
Olaus Magnus , arzobispo de Uppsala, en el centro de Suecia, identificó que las especies de roedores del norte tenían picos periódicos en su población y publicó dos informes sobre el tema a mediados del siglo XVI.
En América del Norte, el fenómeno se identificó en poblaciones de liebre de raquetas de nieve . [1] [2] En 1865, los tramperos de la Compañía de la Bahía de Hudson capturaban muchos animales. En 1870, capturaban muy pocos. Finalmente se identificó que el ciclo de capturas altas y bajas se extendía durante un período de aproximadamente diez años.
El ejemplo más conocido de criaturas que tienen un ciclo poblacional es el lemming . [3] El biólogo Charles Sutherland Elton identificó por primera vez en 1924 que el lemming tenía ciclos regulares de crecimiento y declive poblacional. Cuando su población supera los recursos de su hábitat, los lemmings migran, aunque contrariamente al mito popular, no saltan al mar.
Las plagas de ratones en Australia ocurren con intervalos de unos cuatro años.
Aunque el fenómeno suele asociarse a roedores, también se da en otras especies, como el urogallo canadiense . Hay otras especies que presentan explosiones demográficas irregulares, como los saltamontes , cuya superpoblación da lugar a enjambres de langostas en África y Australia.
También existe una interacción entre las presas con ciclos periódicos y los depredadores. A medida que la población se expande, hay más alimento disponible para los depredadores. A medida que se contrae, hay menos alimento disponible para los depredadores, lo que ejerce presión sobre las cifras de su población.
Cada ciclo poblacional tiende a durar tanto como la esperanza de vida de una especie (es decir, lemmings , conejos y langostas ).
Hay pruebas sólidas de que los seres humanos también presentan ciclos poblacionales. Sociedades tan diversas como las de Inglaterra y Francia durante las eras romana, medieval y moderna temprana, la de Egipto durante el dominio grecorromano y otomano, y las de varias dinastías en China mostraron patrones similares de inestabilidad política y violencia que se volvieron considerablemente más comunes después de épocas de relativa paz, prosperidad y crecimiento sostenido de la población. Cuantitativamente, los períodos de agitación incluyeron muchas veces más eventos de inestabilidad por década y ocurrieron cuando la población estaba disminuyendo, en lugar de aumentar. [4]
