En circunstancias normales, los expertos consideran que los sistemas de bienestar infantil de los Estados Unidos están subfinanciados [1] y presionan a los trabajadores sociales con una gran cantidad de casos. [2] Sin embargo, durante la pandemia de COVID-19 de 2020 , Estados Unidos experimentó un confinamiento sin precedentes [3] y el desempleo nacional alcanzó un nivel récord. [4] Esto presenta un problema porque se ha registrado que, en épocas de estrés económico, el abuso infantil se dispara. [5]
Un claro ejemplo de esto ocurrió en el área de Dallas-Fort Worth , que ya había sido testigo de un importante aumento en las tasas de abuso. Seis niños, todos menores de 4 años, fueron abusados físicamente, según informó el Centro Médico Infantil Cook en Fort Worth. Los médicos creen que todos estos casos fueron impulsados por el estrés relacionado con el coronavirus. [6] En la era de COVID-19 , cuando las familias estaban encerradas en sus casas, el contacto humano era limitado y los tribunales cerrados, Estados Unidos fue testigo de un aumento agresivo en las tasas de abuso infantil como resultado de varias fallas sistémicas.
Identificar y denunciar el maltrato infantil es el primer paso en todo el trabajo del sistema de bienestar infantil. [7] Es la forma en que el maltrato del niño llega a la atención de las autoridades y, a partir de ahí, se toman medidas. Uno de los mecanismos más importantes en los que se ha basado tradicionalmente el sistema ha sido el de los denunciantes obligatorios , como los maestros, las fuerzas del orden y los profesionales de la salud. Se ha dependido del contacto regular de un niño con su comunidad para que las personas puedan identificar y denunciar el abuso. Tras la cuarentena nacional, se empezaron a denunciar menos casos. Una ilustración de esto puede verse en el Medio Oeste de EE. UU. Antes de 2020, la línea directa de abuso de Illinois normalmente recibía alrededor de 950 llamadas al día, aproximadamente 6.650 a la semana. Después de que el gobernador Pritzker cerrara las escuelas, esa cifra se redujo en un 45% en una semana. [8]
Los problemas derivados de los cierres no se limitan a Estados Unidos. En Inglaterra, Anne Longfield , la Comisionada para la Infancia de Inglaterra, estimó que más de 2,3 millones de menores en Inglaterra corren actualmente un alto riesgo de sufrir abusos y no pueden acceder a los servicios sociales como resultado del brote de COVID-19. [9]
Fuera del sistema de bienestar infantil, otro elemento crucial que contribuye a compensar el abandono infantil es que las escuelas siguen siendo algunos de los únicos lugares donde muchos jóvenes reciben ayuda en materia de salud mental, actividad física, alimentación y agua potable. [10] Más de seis millones de estudiantes en 11.000 escuelas estadounidenses son el principal proveedor de servicios críticos y, hasta ahora, dependían de las escuelas para esos recursos. [10] Kindship Care es otro recurso que las agencias de bienestar infantil están tratando de utilizar más durante la pandemia. Se han observado mejores resultados en los niños que son ubicados rápidamente con miembros de su familia extendida. [11]
El siguiente paso en el trabajo de protección de menores es investigar e intervenir. El actual sistema de acogida de menores en Estados Unidos funciona con base en la movilidad de los trabajadores, el contacto humano y el movimiento frecuente de los niños. [12] Sin embargo, como ese movimiento se detuvo después del confinamiento, los trabajadores sociales tienen una capacidad limitada para monitorear e investigar posibles casos de abuso. [13]
La Oficina de Servicios para Niños de Estados Unidos evaluó alternativas a las inspecciones de los trabajadores sociales, mientras que muchos gobiernos estatales y locales comenzaron a limitar o cancelar las investigaciones de denuncias de abuso. [14] Una de las medidas más extremas fue la suspensión de todas las visitas domiciliarias de los trabajadores sociales por parte de la Oficina de Servicios para Niños y Familias de Maine; [14] muchas agencias y trabajadores sociales estaban preocupados por contraer o transmitir el virus y, como resultado, llevaron a cabo investigaciones desde las puertas de las casas o mediante videoconferencias. [15]
Otro elemento de esto es el alojamiento de los niños que ya están en hogares de acogida. Las principales ciudades de todo el mundo fueron testigos de una grave contracción en la disponibilidad de viviendas de acogida porque muchos padres de acogida y centros dirigidos por personas mayores o inmunodeprimidas no han estado operando durante la pandemia. [16] [17] Las visitas en persona entre miembros de la familia durante una separación se reconocen como importantes tanto para los padres como para el niño; sin embargo, de manera similar a las inspecciones de hogares, las familias separadas hicieron la transición a las visitas virtuales. [18]
Uno de los pasos finales en un caso de bienestar infantil es que los tribunales establezcan un plan de solvencia a largo plazo. Esto podría incluir una variedad de soluciones, desde la reunificación hasta la revocación de la custodia, todo dependiendo de cada caso individual. Sin embargo, debido a los impactos a largo plazo de este paso final, durante la COVID-19, los expertos han estado preocupados por la acumulación de asuntos legales. Los niños que actualmente están en hogares de acogida (y cualquier niño que haya sido acogido durante el confinamiento) debido a un supuesto abuso o negligencia requieren un juicio, pero muchos juicios y fechas de reuniones se han retrasado indefinidamente. [19] Un excelente ejemplo de esto es el condado de Los Ángeles, uno de los condados más grandes de los Estados Unidos, donde se suspendieron todos los trabajos no esenciales, incluidos los tribunales de familia. [20]
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