El hombre que amaba solo los números es una biografía del famoso matemático Paul Erdős escrita por Paul Hoffman . El libro fue publicado por primera vez el 15 de julio de 1998 por Hyperion Books como una edición de tapa dura. Una edición de bolsillo apareció en 1999. El libro es, en palabras del autor, "una obra de historia oral basada en los recuerdos de Erdős, sus colaboradores y sus esposas". El libro fue un éxito de ventas en el Reino Unido y ha sido publicado en 15 idiomas diferentes. El libro ganó el Premio Rhône-Poulenc de 1999 , superando a muchos escritores distinguidos y consagrados, incluido EO Wilson . [2]
En 1987, Hoffman recibió un encargo de The Atlantic Monthly para que escribiera un perfil sobre Erdős, que ganó el Premio Nacional de Revistas en la categoría de artículo de fondo. Después de esto, Hoffman siguió a Erdős en sus viajes durante los últimos diez años de su vida, aprendiendo sobre su vida extremadamente inusual y entrevistando a sus numerosos colaboradores en el proceso de escritura de este libro.
Una gran parte del libro trata sobre Erdős, pero gran parte trata sobre otros matemáticos, pasados y presentes, entre ellos Ronald Graham , Carl Friedrich Gauss , Srinivasa Ramanujan y GH Hardy . [3] En el libro, Erdős disfruta escuchando a Hardy cuando habla sobre Ramanujan. Hoffman también intenta dar ejemplos de qué son las matemáticas y por qué las considera importantes, y por qué muchos matemáticos como Erdős dedican toda su vida a las matemáticas. También contiene algo de historia de Europa y los Estados Unidos de la época de Erdős.
En general, el libro presenta a Erdős de una manera positiva, destacando sus muchas cualidades entrañables, como su sencillez infantil, su generosidad y naturaleza altruista, y su amabilidad y gentileza con los niños. Sin embargo, también intenta ilustrar su impotencia para realizar tareas mundanas, las dificultades que enfrentan sus allegados debido a sus excentricidades y su comportamiento obstinado y frustrante.
Hoffman relata la siguiente anécdota, que muestra la devoción incondicional de Erdős por sus amigos y las matemáticas. A finales de la década de 1960, al joven matemático Jon Folkman le diagnosticaron un cáncer cerebral avanzado . Durante su hospitalización, recibió repetidas visitas de Ronald Graham y Paul Erdős . Después de su cirugía cerebral, Folkman se desesperaba por haber perdido sus habilidades matemáticas. Tan pronto como Folkman recibió a Graham y Erdős en el hospital, Erdős desafió a Folkman con problemas matemáticos, lo que ayudó a reconstruir su confianza. [1]
Hoffman señala que la recuperación de Folkman duró poco. A pesar de su capacidad para resolver los problemas planteados por Erdős, Folkman compró un arma y se suicidó. El supervisor de Folkman en RAND , Delbert Ray Fulkerson , se culpó a sí mismo por no haber notado las conductas suicidas de Folkman. Años después, Fulkerson también se suicidó. [1]
El libro está escrito en su mayor parte sin demasiados detalles técnicos y puede ser leído por cualquier persona sin conocimientos matemáticos. Hoffman da algunos ejemplos relativamente simples de problemas matemáticos a lo largo del libro (como el argumento diagonal de Cantor ) para ilustrar algunas de las ideas de las matemáticas modernas.