El Proyecto Vela fue un proyecto del Departamento de Defensa de los Estados Unidos para supervisar el cumplimiento por parte de la Unión Soviética del Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares de 1963. [1] El tratado prohibía las pruebas de armas nucleares en la atmósfera , en el espacio exterior y bajo el agua, pero permitía las pruebas subterráneas.
En agosto de 1959, se crearon varios grupos centrados en la detección de pruebas nucleares subterráneas dentro del Departamento de Defensa de los EE. UU.; el 2 de septiembre de 1959, el Secretario de Defensa asignó las responsabilidades de investigación a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA). Esta asignación inicial incluía siete tareas: [2] crear una red mundial de estaciones sismológicas estandarizadas; realizar investigaciones relacionadas con la detección de pruebas subterráneas y sobre estaciones de detección sísmica; realizar pruebas nucleares y químicas subterráneas para ampliar el conocimiento de las firmas sísmicas; y tres tareas de naturaleza más administrativa. Sin embargo, desde el principio y hasta 1960, la ARPA presionó para agregar investigación para probar detonaciones en la superficie, atmosféricas y en el espacio exterior, y abogó por los satélites como una plataforma potencial para tales detecciones. [3]
El Proyecto Vela comenzó como un programa de investigación de bajo presupuesto dentro de las Agencias de Proyectos DARPA [1] hasta 1961, cuando se le otorgaron mayores fondos y recursos a través de la autoridad del Subsecretario Adjunto del Ejército. [1] Esto probablemente fue motivado por una mayor cautela sobre los Asuntos Nucleares Domésticos resultantes del accidente del B-52 de Goldsboro en 1961, así como en anticipación del Tratado PTB de 1963 .
El proyecto inicial se limitó al desarrollo de los satélites Vela, pero posteriormente se amplió y reorganizó en tres niveles distintos de seguimiento:
Las divisiones espacial y atmosférica del proyecto funcionaron hasta el emplazamiento de los satélites en el Programa de Apoyo a la Defensa (DSP), y posteriormente se integraron en el conjunto de satélites del Sistema de Posicionamiento Global . En la actualidad, todos los satélites del Proyecto Vela están bajo la gestión de IONDS . La división sísmica del Proyecto Vela sigue en actividad en la actualidad.
En 2020, la revista National Security Science publicó un artículo sobre el Proyecto Vela titulado "Cold War watchmen" (Vigilantes de la Guerra Fría) que contenía una descripción de la historia del proyecto centrándose en las contribuciones realizadas en el Laboratorio Nacional de Los Álamos , así como comentarios de los científicos que trabajaron en el proyecto. [4] En el artículo, el astrofísico Ed Fenimore afirma que "Vela fue el proyecto prototípico que convirtió a Los Álamos en el principal laboratorio científico de seguridad nacional del mundo". Los datos del Proyecto Vela todavía se utilizan para el trabajo de seguridad nacional, y los sensores, como los desarrollados en el proyecto, siguen siendo una parte importante de la detección de detonaciones nucleares.
Hay muy poca documentación que aborde directamente el tema del Proyecto Vela inicial debido a su baja financiación, personal, recursos y estado de prioridad. El primer paquete de sensores enviado al espacio, denominado experimento "Vela Hotel", se lanzó a bordo de la sonda lunar Ranger 1 en agosto de 1961 y arrojó datos útiles. [5] Se sabe que la mayor parte del trabajo realizado en el Proyecto Vela inicial se implementó en Vela Hotel , que monitoreaba el espacio exterior en busca de pruebas nucleares. El programa satelital Vela Hotel se desarrolló principalmente en el Laboratorio Científico de Los Álamos , bajo la supervisión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Un sistema de detección de rayos X , neutrones y rayos gamma monitoreado para pruebas nucleares más allá de la atmósfera.
La instrumentación de los satélites [6] incluía 12 detectores de rayos X, 18 detectores internos de neutrones y rayos gamma, equipo de transmisión de datos para enviar la información de vuelta a la Tierra y un conjunto de paneles solares que generaban 90 vatios para alimentar la instrumentación de cada satélite. Se fabricaron seis satélites de la serie Vela Hotel, cada uno con una vida útil de seis meses, y fueron lanzados una semana después del Tratado PTB el 17 de octubre de 1963. Después de su despliegue, estos satélites permanecieron operativos y en línea durante 5 años antes de ser apagados.
La serie de satélites Vela Hotel nunca detectó ningún arma que se estuviera probando en el espacio exterior, pero sí proporcionó a la comunidad científica datos valiosos sobre la mecánica del sistema solar . Es importante destacar que esta serie de satélites fue responsable del descubrimiento de los estallidos de rayos gamma , [7] marcadores de estrellas en colapso y agujeros negros que ahora se reconocen como los eventos más violentos del universo . El descubrimiento de los estallidos de rayos gamma permitió a los científicos una capacidad sin precedentes para cartografiar el universo a la vez que aumentaban los métodos existentes de medición de la luz para identificar objetos del espacio profundo.
Después de completar el desarrollo del primer conjunto de satélites Vela de la serie Hotel, DARPA comenzó a trabajar en la siguiente fase del programa de satélites Vela, es decir, en Vela Sierra , que estaba destinado a monitorear la atmósfera en busca de pruebas nucleares encubiertas. Después del despliegue de la serie Hotel, Los Alamos reanudó el desarrollo de los satélites, esta vez trabajando hacia la serie Vela avanzada. Estos nuevos satélites se crearon con la intención de que reemplazaran a la serie Hotel, así como funcionar como los satélites que completarían los objetivos del subconjunto Vela Sierra.
El nuevo conjunto de satélites Advanced Vela estaba equipado con el mismo equipo de detección que la serie Hotel, [6] es decir, 12 detectores de rayos X y 18 detectores internos de neutrones y rayos gamma, pero también estaban equipados con un nuevo conjunto de instrumentos. La serie Advanced Vela venía equipada con dos sensores de fotodiodo sin formación de imágenes llamados bhangmeters . Estos medían los niveles de luz en intervalos de submilisegundos y podían detectar una explosión nuclear a 3.000 millas. Esta adición fue necesaria debido a los efectos singulares que producen las explosiones nucleares atmosféricas, llamados "Double Flash" o "Double-Humped Curve", que es un par de destellos de luz causados por una explosión, uno que dura un milisegundo y es bastante intenso y brillante, el otro mucho más prolongado y menos intenso. Este "Double Flash" es lo que distingue a las explosiones nucleares atmosféricas de otros tipos de explosiones en la atmósfera, junto con la radiación, ya que el único evento factible que teóricamente podría producir un evento doble como una explosión nuclear atmosférica sería algo increíblemente raro como un superrayo generado por un meteoroide . [8] Sin embargo, la radiación en la atmósfera es mucho menos fácil de calcular, ya que los cinturones de radiación de Van Allen pueden enmascarar longitudes de onda y firmas radiactivas. Los satélites Advanced Vela fueron equipados adicionalmente con paneles solares más grandes , ya que el nuevo diseño requería 120 vatios en lugar de los 90 vatios de la serie Hotel, así como sensores electromagnéticos para detectar un pulso electromagnético de una detonación en la atmósfera. El nuevo conjunto de satélites tenía una vida útil de diseño de 18 meses, pero en cambio duró en promedio 7 años, y el más duradero del conjunto (Vehículo 9) se cerró en 1984, durando alrededor de 15 años antes de ser apagado.
El evento real más famoso de Vela Sierra fue el " doble destello " detectado el 22 de septiembre de 1979 por el satélite Vela 6911 cerca de las Islas Príncipe Eduardo . [9] Sin embargo, debido a la falta de evidencia que corrobore que alguna vez estalló una bomba en el área aparte de las lecturas proporcionadas por el satélite, se considera ampliamente que se trató de un mal funcionamiento o de un evento magnetosférico [8] [9] que afectó a los instrumentos a bordo del satélite. En el momento del evento, el presidente Jimmy Carter consideró que el evento era evidencia de una prueba nuclear conjunta israelí-sudafricana, [10] aunque desde entonces no se ha descubierto ninguna evidencia que corrobore si eso es cierto o no.
Vela Uniform fue la segunda mitad del Proyecto Vela, que comenzó a desarrollarse poco después de que entrara en vigor el Tratado PTB . Vela Uniform se creó con la intención de monitorear la actividad sísmica para determinar la magnitud y la ubicación de cualquier prueba nuclear encubierta bajo la superficie de la Tierra. Las pruebas subterráneas han sido ilegales según el derecho internacional desde la ratificación generalizada del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCE). Vela Uniform también puede detectar pruebas submarinas realizadas en cualquier punto de la superficie de la Tierra. Los métodos que utilizó DARPA para crear un sistema con el que pudieran determinar la diferencia entre un evento sísmico regular y una prueba nuclear encubierta subterránea implicaron la medición rigurosa de siete pruebas nucleares en los Estados Unidos continentales, así como numerosos experimentos más pequeños que utilizaron explosivos convencionales de alto poder en lugar de explosiones nucleares. [11] [12]
Con el tiempo, los métodos y técnicas de Vela Uniform para medir la actividad sísmica y determinar la existencia y ubicación de pruebas nucleares subterráneas encubiertas han mejorado, y existen estaciones de monitoreo sismográfico en todo el mundo. Esto ha tenido el efecto de brindar a más naciones la capacidad de comprender mejor las actividades sísmicas de su propio país, y ha brindado a cada vez más países acceso a ayuda en situaciones de terremotos , tsunamis y otros eventos similares, así como garantizar la detección de cualquier prueba nuclear subterránea encubierta futura. [ se necesita más explicación ]
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